Я неторопливо брел по улице городка, делая новый круг, не отходя далеко от больницы, размышляя над произошедшим.

Вообще, в теории, любое животное под воздействием источника магии может измениться. Те же лютоволки бывают нескольких видов — в зависимости от того, какой аспект участвовал в их развитии. Чаще всего они воспринимают источники воздуха и воды, получая инстинктивное владение льдом или холодом, но это общая теория.

Убитый же нами зверь обладал способностями, получение которых в естественных условиях не кажется мне возможным. Просто ни как, даже будь он десятилетнего или еще более старшего возраста. Старые монстры со временем могут развить другие аспекты, но лишь смежные с их основными.

Будь эта тварь старше и опытнее, то мы бы из леса не вышли, а вся деревня была бы уничтожена. Но тут дело в чем-то другом.

Молодой лютоволк, обладающий сразу тремя аспектами, один из которых — жизнь, это то, что можно представить только чисто гипотетически, так я думал до недавнего времени. То есть фантазия где-то на уровне — давайте представим, что с неба вместо дождя полилось вино. Само существование подобной твари, ее возраст и то, что я узнал от Зака… все это складывается в очень простой, но крайне неприятный вывод: этого лютоволка создали вручную. Из чего вытекает два следующих вопроса: «кто?» и «зачем?» Вопрос «как?» крутиться третьим, но даже же Зак не представляет, как это возможно. Даже предположить не может, с какой стороны подойти к решению подобной задачи.

— Солрэн! — окликнул меня знакомый девичий голос.

— Аннэль! — радостно и не без приятного удивления улыбнулся своей старой знакомой.

А она обновила гардероб. Если в прошлый раз ее легко можно было принять за горожанку, то теперь она больше походила на дочь торговца среднего достатка. Еще не дворянка, но уже молодая леди, к которой решится подойти не каждый парень.

— У тебя такой вид будто ты меня не ожидал тут увидеть, — обвинительно ткнула меня указательным пальцем светловолосая волшебница, прежде чем присмотрелась к моей забинтованной руке. — Ого! Кто это тебя так⁈

— А, это… Выглядит хуже, чем есть на самом деле… — вяло махнул я левой рукой, о чем сразу пожалел из-за прострелившей меня боли. Скрыть это не удалось, я скривился от неприятных ощущений, — Или нет…

— Может тебе надо к целителям? — обеспокоено спросила девушка.

Я прислушивался к ощущениям, боль быстро отступала. Просто не нужно пытаться двигать раненой рукой. Тем более меняя об этом предупреждали, так что сам виноват.

— Я только от них, Анн. Зак подлечил, — ответил я ей.

* * *

Зак? Я смотрю, ты всех своих знакомых находишь, — хмыкнула Аннэль уже немного успокоившись. — Тоже в какой-нибудь подворотне за него вступился?

Анн в своем репертуаре.

— Очень смешно, — показательно нахмурился. — Нет, к уважаемым людям я хожу по приглашениям, а не вламываюсь во всякие странные места, — хитро улыбнулся я.

Эту шпильку девушка проигнорировала.

— Все равно ты мне расскажешь, кто это тебя так! — строго произнесла Аннэль, не давая перевести тему. Она настаивала вполне искренне, как делала это ранее не раз, когда мы служили, — После этого мы сможем начистить ему морду, чтобы знал, как связываться с нашей компанией! — как и в старые добрые времена закончила девушка.

Ее грозный вид сейчас был слегка забавен, но от того не менее мил. Впрочем, сообщать ей об этом я не стану, целее буду.

— Бить морду уже никому не нужно, — я достаточно хорошо ее знал, чтобы предугадать следующую фразу, но не мог удержаться.

— Ты его убил⁈ — наигранно ахнула девушка, и, воровато оглянувшись по сторонам, предложила: — Я знаю, как спрятать тело. А еще могу помочь незаметно покинуть город. Даже знаю, у кого сделать поддельные документы, но это уже за отдельную плату. У тебя же появились деньги?

Её ребячество было мне приятно, будто снова вернулся в те дни, когда все было просто и понятно.

— Все в порядке, Анн, — улыбнулся я девушке, показывая, что игра закончена. — Я сцепился с монстром. Это он цапнул меня за руку.

— Монстр, говоришь? — скептически окинула меня взглядом старая знакомая. — Не могу представить тебя охотником, веришь?

— Верю, — киваю ей. — Я им и не стал.

— И что это было? — кивком указав на руку, спросила девушка. — Я уже даже не помню, какие твари обычно в этих местах водятся.

— Это был лютоволк, — сообщил я. — Отряд егерей с ним сражался, но не справлялись немного. А по законам, сама знаешь, прямая обязанность всех магов.

— Резерв твой как? — тут же спросила Аннэль самое важное, пожалуй.

Конечно, она помнила меня истощенным, да и сейчас мои глаза вряд ли светятся силой.

— Все в порядке, наниматель исправно снабжает меня эссенцией.

— Знаю я, что такое сидеть на эссенции, — поморщилась подруга. — Ничего выше второго уровня не создать.

— А вот у меня вполне получилось, — самодовольно ухмыльнулся я.

А что? Мне тоже иногда хочется, чтобы мной восхищались, а когда это делает такая девушка, как Аннэль… В общем…

— Вижу я, как у тебя получилось, — снова кивнула на руку волшебница. — Если ты после Зака замотанный ходишь, то руку тебе едва не откусили. Что, хотел достать тварь изнутри, сунув руку ему в глотку? Или решил зайти с другого конца? — шутливо добавила она.

— Нет, просто… — я замолчал.

Я доверял Аннэль, но учитывая обстоятельства рассказывать направо и налево о странном монстре, над которым явно потрудились маги, не хотел.

— Просто что? — а девушка не желала отпускать тему и ждала ответа.

— Аспект холода. Тварь меня царапнула, и магия едва не отморозила мне руку. Поэтому такая рана.

Аннэль несколько секунд пристально смотрела на меня. Она явно что-то поняла, не просто же так настойчиво давила на этот вопрос.

— Я тебе поражаюсь, — наконец покачала она головой, выражая обеспокоенность, — Всегда такой осторожный был…

— Да, да, знаю, — перебил я ее, поморщившись. — Но законы, есть законы. Не имею ни малейшего желания отвечать на вопрос: «почему я сбежал от монстра, когда он нападал на поселение?».

Она хмыкнула.

— Вот это больше похоже на тебя, — улыбнулась девушка. — Но все равно ты конечно «герой», — она эмоционально окрасила последнее слово, но не так восхищено, как я надеялся. — Во всей империи не нашлось другого мага, кроме хаотика, едва освободившегося и еще не восстановившегося после длительной магической голодовки.

— Я же говорил…

— Да-да, все понятно, — отмахнулась Аннэль. — В любом случае за твою победу надо выпить. Так что пошли в трактир, я знаю одно неплохое место неподалеку.

Не принимая никакие возражения волшебница потянула за собой и мне не оставалось ничего иного как подчиниться. Не ругаться же с Аннэль, право слово, из-за такой ерунды.

— Трактирщик! — звучно крикнула девушка прямо с порога, не обращая никакого внимания на недовольные лица уже собравшихся внутри завсегдатаев этого заведения. — Два пива. Мне и моему другу.

Наблюдая за Анн, я неожиданно осознал, насколько она изменилась. В двух смыслах сразу. Первый, это ее изменение, произошедшее буквально только что. Десяток минут назад я встретил достойную леди, которая, пожалуй, сумеет без приглашения зайти на какой-нибудь вечерний ужин в богатом поместье, и ни у кого сомнения не возникнет, что она не имеет права там быть. Но в разговоре со мной Анн держалась свободно и более… нет, не естественно, а привычно. Привычно мне. Она была такой, какой я помнил ее. А вот сейчас снова мимолетное изменение. Одежда все та же, внешность все та же, но поведение… Она не кажется здесь, в этом дешевом кабаке, неуместной. Но это первое изменение, не такое важное, просто наблюдение. Второе куда более категоричное. Она изменилась. Я помню ее умной, но открытой веселой девчонкой. Да, война наложила на нее отпечаток, как и на всех нас, но…

Она играет роли. И я не могу ее за это винить, скорее наоборот. Я надеваю свои маски точно так же, как и она свои.

— Не надо так кричать, — ворчливо отозвался крупный мужчина слегка выше метра шестидесяти, который несмотря на комплекцию шустро налил в две жестяные кружки пенный напиток. Вот что значит цивилизация — ранее в таких трактирах пили только из деревянной посуды, так как заменить ее было проще, если кто-то вдруг устраивал здесь дебош. — Еще слишком рано, чтобы поднимать шум.

Подмигнув трактирщику Аннэль подхватила кружки, и мы направились к одному из свободных столиков.