Прикрывать этот небольшой конвой было поручено чуть ли не целому флоту. Адмирал Ямамото собрал для действий на юго-западе Тихого океана 4 линкора, 4 авианосца, 1 эскортный авианосец, 16 крейсеров, 1 гидроавиатранспорт и 30 эсминцев, которые теперь базировались на Трук. Все старые тихоходные линкоры остались в Японии, их участие в боях даже не рассматривалось, Ямамото намеревался использовать только быстроходные линейные крейсера типа «Конго», хотя теперь их роль менялась самым кардинальным образом Все крупные артиллерийские корабли, которые были переведены в состав 2-го флота, предполагалось разместить на расстоянии до 150 миль впереди авианосцев. Они должны были добивать вражеские корабли, поврежденные атаками японских самолетов, а также отвлекать на себя американскую авиацию — занятие довольно рискованное, как уже показал опыт крейсеров Куриты у Мидуэя. Но при определенных обстоятельствах эти линкоры могли попытаться перехватить любое американское соединение, которое подвернется. Интересно, что американцам, имевшим гораздо более мощные линкоры, ничто подобное в голову не пришло.

Все эти организационные и тактические перемены требовалось осмыслить и отработать, но, как мы видим, американцы не дали противнику такой возможности. Японцам пришлось вступить в бой, что называется, «с листа».

В это время Оперативное Соединение 61 адмирала Флетчера в составе 3 авианосцев, 1 линкора, 7 крейсеров и 18 эсминцев крейсировало юго-восточнее Соломоновых островов, держась вне пределов досягаемости японских самолетов-разведчиков из Рабаула. Американцы регулярно проводили воздушные поиски, но гораздо больше полагались на данные радиоперехвата, вероятно надеясь на повторение успеха. Но на этот раз разведка подвела не только японцев. Американская служба радиоперехвата совершенно неправильно истолковала молчание передатчиков 3-го флота. 17 августа разведка Тихоокеанского флота уверенно заявила, что японские авианосцы находятся в метрополии, подтвердив это через 2 дня.

СОСТАВ СИЛ

Оперативное Соединение 11 (вице-адмирал Флетчер)

«Саратога» (27 F4F-4, 33 SBD-3, 13 TBF-1 плюс один разведчик F4F-7), 2 тяжелых крейсера, 5 эсминцев

Оперативное Соединение 16 (контр-адмирал Кинкейд) «Энтерпрайз» (28 F4F-4, 35 SBD-3, 16 TBF-1, плюс один разведчик F4F-7), 1 линкор, 1 тяжелый и 1 легкий крейсера, 7 эсминцев

Оперативное Соединение 18 (контр-адмирал Нойес) «Уосп» (25 F4F-4, 27 SBD-3, 10 TBF-1), 2 тяжелых и 1 легкий крейсера, 7 эсминцев

На Гуадалканале находились 13 F4F-4, 11 SBD-3, 5 Р-400

Передовое Соединение (вице-адмирал Кондо)

5 тяжелых и 1 легкий крейсера, 6 эсминцев, гидроавианосец «Титосэ» (7 Е13А, 15 F1M)

Авангардное Соединение (контр-адмирал Абэ)

2 линкора, 3 тяжелых и 1 легкий крейсера, 3 эсминца

Ударное Авианосное Соединение (вице-адмирал Нагумо)

Авианосцы «Сёкаку» (27 А6М2, 27 D3A1, 18 B5N2), «Дзуйкаку» (27 А6М2, 27 D3A1, 18 B5N2), 6 эсминцев Отдельное Соединение (контр-адмирал Хара) Авианосец «Рюдзё» (24 А6М2, 6 B5N2), 1 тяжелый крейсер, 2 эсминца

Соединение сопровождения конвоя (контр-адмирал Танака)

1 легкий крейсер, 8 эсминцев

Соединение прикрытия (вице-адмирал Микава)

3 тяжелых крейсера

Транспортное соединение

2 транспорта, 4 патрульных катера, 1500 солдат

Американский торпедоносец TBF-1 «Авенджер»

Вызывает некоторое недоумение появление в составе Передового Соединения гидроавианосца «Титосэ». Утверждения историков, будто он должен был обеспечить прикрытие соединения, не выдерживают никакой критики. На корабле базировались гидросамолеты типов Е13А и F1M, которые в лучшем случае могли вести противолодочное патрулирование и разведку, но никак не отражать атаки американских самолетов. Да, японский флот располагал поплавковым вариантом знаменитого «Зеро» — A6M2-N — на «Титосэ» этих самолетов не было. Может быть, японцы предполагали резко увеличить радиус поисков? Но тогда непонятно, почему в состав этого соединения не вошли тяжелые крейсера «Тонэ» и «Тикума». В общем, мы видим, что японцы старательно повторили все старые ошибки: снова раздробили силы на множество мелких отрядов, укомплектованных по непонятным принципам, избрали странную тактику и не имели решимости реализовать до конца собственные планы. Хотя на сей раз противник оказался достойным — рядом с адмиралом Флетчером не оказалось Спрюэнса, который, при всех своих недостатках, мог кое-как компенсировать недостатки Флетчера.

АВОСЬ, НЕБОСЬ ДА КАК-НИБУДЬ

Именно этими словами можно охарактеризовать действия японцев в августе 1942 года в районе Гуадалканала. Впрочем, американцы ушли от них не слишком далеко, хотя у них бардака было поменьше. Прежде всего, японцы оказались не в силах отвергнуть скомпрометировавший себя принцип дробления сил. Ведь, казалось бы, уже обожглись при Мидуэе, так ведь нет, эта порочная практика продолжалась. Знаете, говорят, кто-то из наших выдающихся авиаконструкторов, кажется, Поликарпов, глядя на чертежи нового самолета, изрек: «Самолет, выглядящий вот так, хорошо летать не будет». То же самое можно с полной уверенностью сказать про план японской операции: такие планы не срабатывают никогда. Вообще действия японцев в первые месяцы после Мидуэя напоминают легкую истерику.

Рассмотрим ее главную составляющую, ради которой, собственно, и было затеяно все это грандиозное мероприятие — доставку подкреплений на Гуадалканал. 18 августа 6 эсминцев высадили на остров отряд полковника Итики, после этого адмирал Танака должен был доставить подкрепление — 1500 человек 5-го сводного отряда морской пехоты Йокосука. Флагман адмирала легкий крейсер «Дзинцу» и 2 сторожевика должны были сопровождать 2 тихоходных транспорта. Еще 2 сторожевика конвоировали быстроходный транспорт «Кинрю мару». При этом японцы не планировали никаких обстрелов американских позиций на Гуадалканале. Приятным и незапланированным сюрпризом для Танаки стало сообщение, что крейсера адмирала Микавы, недавно одержавшие блестящую победу у острова Саво, будут его прикрывать, а для усиления эскорта тихоходной группы выделены еще 3 эсминца. Видите, чтобы доставить небольшой десант, японцы уже создали 5 отдельных отрядов! А были еще и силы обеспечения операции.

Чем же в это время занимались американцы? ОС 61 адмирала Флетчера в составе 3 авианосцев, 1 линкора, 7 крейсеров и 18 эсминцев болталось в море южнее Гуадалканала, стараясь держаться за пределами радиуса действия японских базовых разведчиков из Рабаула. Дважды в день американские разведывательные самолеты обшаривали море на расстояние 200 миль, но гораздо больше Флетчер ждал нового подарка от радиоразведки, намереваясь устроить японцам новую западню. Увы, такие удачи дважды не повторяются. Единственное, что смогла сделать для него разведка — сообщить, что японцы затевают что-то такое, но никаких конкретных сведений он не получил. 17 августа разведка Тихоокеанского флота сообщила, что все японские авианосцы находятся в метрополии, а значит, беспокоиться совершенно не о чем. Правда, 21 августа австралийцы сообщили, что по их данным, японские авианосцы находятся на Труке, но американцы высокомерно решили, что сведения Мельбурна не заслуживают доверия. «Если только японская система ложных переговоров по радио не доведена до совершенства, это соединение <авианосное> должно оставаться в метрополии», — таков был приговор Пёрл-Харбора. Американцы попали в тот же самый капкан, в котором совсем недавно побывали японцы, они решили, что знают всё и вся.