На часах ровно шесть вечера.

— Не люблю опаздывать. Вас как будто это удивляет.

Демон только едва заметно усмехнулся:

— Но удивляет приятно, — не стал отнекиваться он.

— Вы не кавалер, пригласивший меня на свидание, чтобы я Вас под окнами держала и не торопилась выходить, — фыркнула я. — Опаздывать не в моих правилах.

Мой собеседник никак не прокомментировал шпильку, только сделал приглашающий жест рукой.

— Пойдёмте побеседуем.

И направился на Центральную площадь.

— Здание зачистки в другой стороне, — напомнила я.

Удостоилась мрачного взгляда и кислого ответа:

— Мне это здание уже в печёнках сидит. Пойдёмте, леди, — ещё раз позвал он.

— Ну хорошо. А почему не порталом? Вы же можете ими ходить без особых энергетических потерь, — задала тревожащий меня вопрос.

Шульц только закатил глаза:

— Леди, Вы везде пытаетесь найти скрытый смысл? Тут идти пять минут. Прогуляйтесь хоть немного, а то совсем пылью покроетесь в своей лаборатории без окон и дверей. И вообще, не задавайте вопросы, если не уверены, что будете готовы услышать на них ответ.

По его тону было понятно, что развивать тему он не намерен. Чуть скривила губы, но настаивать не стала. В конце концов, где гарантия, что ответ мне понравится? Один раз уже настояла на ответе на свою голову…

Правда, когда мы подошли к дорогому ресторану, не удержалась:

— У меня складывается впечатление, что Вы меня не о работе пригласили побеседовать, а на свидание.

— Если настаиваете, не буду Вас разочаровывать, — хмыкнул демон. — Свидание, так свидание. Я так-то даже не против, тем более с такой очаровательной девушкой.

— Лорд Ш-шульц! — зашипела я, выпуская клыки.

— Что, нет? Вам не нравится эта идея? — хохотнул он. — Ладно-ладно, не буду упорствовать.

У-у, ловелас проклятый!

Прокля́тый и про́клятый, кстати, да. Ритино проклятие так и не развеялось, а сам демон либо не спешил его снимать, что маловероятно, либо другие веды не смогли помочь.

— А Вы с проклятием Ритиным к кому-нибудь обращались? — ну не удержалась я, не удержалась.

— Нет, — последовал кислый ответ. — Зато проконсультировался с Вашим дядей. Мастер Горенко утверждает, что за Вашей подругой никто снимать это не возьмётся, а летом мне было немного не до того, чтобы идти к ней на поклон.

— Хотите сказать, что Вам было не до себя? — невинно хлопнула ресницами.

— А Вы та ещё язва, — хмыкнул мой собеседник.

— Ну что Вы, — ядовито улыбнулась. — До Риты мне далеко.

Мы прошли сразу в отдельный кабинет, который Шульц зарезервировал, пока ждал меня и разбирался с текущими вопросами зачистки.

Дождавшись заказ — мы не стали отказывать себе в удовольствии нормально поесть — и отослав официанта, демон активировал свою собственную защиту от прослушки.

С тихим восторгом наблюдала, как артефакт вплетает мощную, труднопробиваемую защиту в стены, пол, потолок, окно и дверь кабинета, в котором мы расположились.

Качественно он подходит к защите информации, ничего не скажешь.

Вопросительно выгнула бровь в ожидании хоть каких-то комментариев по интересующему его… да и меня, чего уж скрывать, артефакту. Если демон действительно владеет хоть какой-то мало-мальски существенной информацией о работе этой древности, это же будет величайшее открытие последних пары сотен лет. При условии, что его можно будет собрать.

Я за такую информацию ещё и сама бы доплатила Шульцу, а он мне в работу предлагает.

Хотя никто не даст гарантии, что в его бумагах и записях есть что-то ценное. А даже если есть, то не факт, что я смогу это собрать. Часть материалов уже просто не используется… по разным причинам. Что-то дорого, к чему-то придумали аналоги, что-то исчезло в силу природных изменений и человеческой деятельности, а что-то слишком опасное. В общем, насколько мне известно, с момента окончания производства таких артефактов, процентов сорок из известных на тот момент материалов канули в небытие.

— Итак, Ваши условия, — протянула я, принимаясь за еду.

Демон только закатил глаза:

— Поешьте хоть немного сначала. Я Вам всё расскажу.

Хмыкнув, принялась жевать.

Светскую беседу, по счастью, поддерживать было не нужно, поэтому до того, как мы не перешли к чаю, ужин проходил в тишине.

— Условия стандартные на сложный внеклассовый артефакт с повышенной оплатой.

Я подавила в себе желание присвистнуть. То есть, он мне оплатит материалы, моё рабочее время, все доставки, обращения к другим специалистам и мастерам за расходниками, плюс надбавка за сложность и повышенный коэффициент у каждой позиции.

Нехило.

— Зачем Вам этот артефакт? — в лоб спросила я.

— Это после клятвы о неразглашении. Сами понимаете, настолько важную информацию я не могу рассказывать тем, кто не в нашей структуре на высоких должностях.

Что ж, в общем-то логично. Я кивнула, принимая такой ответ.

— Так что, Вы согласны?

— Послушать — однозначно. Это как минимум интересно. А вот про работу я скажу, когда буду владеть полной информацией, — и я зашептала слова клятвы.

Потоки энергии опутали меня и Шульца, вплетаясь в ауры и связывая нас незримой нитью между собой.

Демон довольно кивнул, ещё раз проверил работу своей защиты от прослушки и огорошил меня известием:

— Носители Справедливости выкрали артефакт из Обители.

Я поперхнулась чаем. Лорд перегнулся через стол и легонько постучал мне по спинке и, как только я прокашлялась, продолжил:

— Настоятельница с большой неохотой отдала нам записи о его работе. Не знаю, насколько они действительно информативны, я, как Вы верно когда-то заметили, специалист немного в другой области… М-да, так вот, по словам настоятельницы, из артефакта была удалена сердцевина…

— Сердцевина или сердце? — перебила я.

Ну а что? Это, между прочим, очень важный вопрос!

— Да, наверное, она сказала сердце. А есть разница? — непонимающе хлопнул ресницами демон.

Вздохнув, принялась объяснять:

— Сердцевина — это про середину артефакта, геометрическое расположение центра. Ось симметрии, так сказать. А сердце — это то, где объединяются все потоки энергии, использованные в артефакте, то, на чём основана его работа. Бусина в браслете, камень в кулоне, спираль в магической шкатулке… словом, что-то материальное. Хотя в случае с этой штукой, — я кивнула на чертёж, — было бы неплохо иметь информацию и о сердце, и о сердцевине. Что ещё сказала глава Обители?