– А что у вас тут со светской жизнью? Где сегодня и у кого проходит самый престижный бал?

– Подобных увеселений у нас хватает, даже несмотря на временное отсутствие самого князя, – отвечал толстяк. – Его супруга сегодня тоже дает бал непосредственно во дворце…

– Как туда попасть?

– Сожалею, госпожа, но на это празднество не все местные дворяне могут попасть. Без специального джерда, выдаваемого лично ее величеством, во дворец не впускают даже родственников самого князя.

– Тогда ставлю вопрос по-иному: сколько это будет стоить? И не мнитесь, как юный ухажер, впервые увидевший женскую ножку, со средствами у меня проблем нет.

– Конечно, я успел это понять… И если вопрос стоит именно так…

Он покосился на драконов, нагнулся к девушке и шепнул ей сумму на ухо.

– Без проблем! – обрадовалась маркиза. – Вот вам задаток и моя визитная карточка, займитесь пригласительным джердом немедленно.

Маклер жестом подозвал к себе помощника, что-то нашептал и ему на ухо, сунул в руку ему деньги с карточкой, и парень умчался со скоростью, поразившей даже драконов. И вскоре импозантная группа, на которую оглядывались горожане и гости столичного града, уже входила в самый лучший, по мнению предлагающей стороны, дом.

К сожалению, в тот момент Мальвика Баризо и не подозревала, что из центральных дверей второго отделения Пятикратного Онтарского банка выходила очень хорошо, но весьма печально знакомая ей особа. Она выглядела не в пример скромней, возле нее имелся всего один помощник из местных, но тоже собиралась сегодня вечером посетить высший свет. При этом она нагружала своего помощника самыми главными поручениями:

– Во что бы то ни стало надо раздобыть для меня пригласительный джерд на бал у княгини. Если не получится туда, то в салон, где сегодня соберутся те сливки общества, которые не попали во дворец.

– Как прикажете о вас докладывать? – щеголеватый помощник свободной рукой подкрутил симпатичные тонкие усики.

– Докладывай обо мне, как о баронете Белери Шугерт. При этом не забывай добавлять и мое магическое имя: Эль-Митоланша Пьенте.

Помощник непроизвольно вздрогнул, отдергивая руку от усиков, словно ожегся. В княжестве Катранго тоже знали о страшном водяном змее пьенте, обитающем в некоторых реках Энормии, который мог запросто утащить с места водопоя такое крупное верховое животное, как похас или лошадь. Да и сам факт посещения столичного града неизвестной колдуньей говорил, что она сюда не развлекаться прибыла. Ну а опытный физиономист, глядя на прекрасное, но жутко сердитое лицо со стиснутыми губами, сразу бы добавил мысленно: «Никак эта красотка собралась кому-то мстить! Не приведи судьба встать на пути у такой женщины, которая может и умеет стать злее, чем сотня взбесившихся шейтаров!»

Когда Кашад Низу почувствовал приближение опасности и сумел удалить всех метров на двадцать назад, Шанна им ощущаться перестала.

– Стоп! Вроде здесь уже не опасно… – шарик освещения он оставил висеть в месте сосредоточия скелетов и отступать больше не спешил. Все-таки зрелище того стоило. – Глазам не верю! Неужели они и в самом деле так выглядят?

– Ну я же тебе сто раз рассказывал… – пробормотал Кремон.

Риона дернула его за полу куртки:

– А почему мне не рассказывал?

– Наверное, спишь много… потому и не слышала…

Сердитое фырканье не слишком отвлекало мужчин от рассмотрения места гибели людей и сентегов.

– Такое впечатление, что впереди двигался проводник, – сказал Кашад.

– Ну да, – согласился Кремон. – И он вроде как знал, что вскоре с ним случится…

– Заранее развернулся и уселся в такой интересной позе…

– И мне эта поза что-то сильно напоминает…

– Но как его телу удалось остаться в таком положении? – недоумевал Кашад. – Мы же видели, как скручивает человека и сводит судорогой мышцы.

Невменяемый пожал плечами:

– Элементарно. Человек садится и принимает моментальный яд… к примеру…

– Но тогда можно заподозрить, что проводник привел сюда остальных специально. Не слишком ли странно? Ни в какие ворота не лезет… Может, стоит вытянуть крюком хоть один скелет для осмотра? И понять бы еще, что обозначает эта поза…

– Хорошо бы… Но это уже не так существенно… да и время потеряем! – Кремон решительно развернулся и двинулся обратно на юг. – Самое главное – что теперь мы убеждены в двух аксиомах этого материка: проход возможен, и сентеги с людьми на Южном полюсе живут. Именно так! Оба вида разумных! Видимо, Древние не слишком разбирались, решив уничтожить сентегов. Наказанию подверглись все, кто в тот момент находился рядом с этими похожими на птиц созданиями. Возможно, что и не только люди…

– Ты хочешь сказать, что мы можем там встретить боларов, драконов, сорфитов, а то и колабов? – затараторила Риона.

– Забыла про вьюдорашей, таги и еще нескольких, – сказал Кремон.

– Но это полный бред!

– О! Еще недавно ты то же самое говорила о возможности перехода на юг. Да и в существование сентегов ты не верила. Откуда ты такая взялась, недоверчивая?

– Но в это все не верили!..

– Нечего на всех пенять, сама глаза раскрывай и думай. Раз тут есть люди и сентеги, значит, могут быть и… да хоть Садовники со своими сонными плодами.

Опять выдвинувшийся в авангард Кашад сказал через плечо:

– Садовники – не могут. Иначе дуниты не оказались бы на грани вырождения. Разве что здесь тоже за один плод надо полсостояния отвалить…

– Вот! Вот тебе, Риона, пример здравого размышления! – похвалил старший братец младшего. – Значит, Садовников уже вычеркиваем из списка возможных обитателей Юга. Как и вьюдорашей. Потому что мохнатики давно бы заселили эти лабиринты, невзирая ни на какие магические аномалии. Только старались бы к Шанне не приближаться. Скорей всего здесь нет колабов и сорфитов с таги…

– Почему это? – спросила Риона.

– Они уникальные строители и прокладчики тоннелей. А значит, уже давно бы пробились к северу с той стороны на, допустим, километровой глубине. Под болотами и любыми прочими препятствиями.

– Тогда почему с нашей стороны до сих пор не пробились? – упорно допытывалась девушка.

– А их в южные княжества пускали? Мир с Сорфитскими Долинами заключен сравнительно недавно. Причем после сорфиты так и сидели безвылазно в своем государстве. А эмиссары колабов так вообще только пару лет как в большом мире появляться стали. Здесь у вас их до сих пор наверняка не видели. А?

– Ну… в столичном граде их точно не было…

– Ну вот… Никак мы заболтались? Кашад, долго ты нас еще по этим подземельям водить будешь? Давай выводи на поверхность! Там быстрей доберемся.