Девушку представили как приемную дочь Анны и Филиппа Берг, владельцев крупной транспортной компании «Берг Лайн». При Элли находились чопорный домоуправитель по фамилии Йорген, и какой-то обрюзгший коротышка с характерным старательским загаром.

Ирби тогда не придал значения этой встречи – ни девушка, ни ее спутники не представляли для него интерес. Свое мнение он переменил тем же вечером.

Мероприятие намечалось протокольным, а потому без сюрпризов. Прием организовывала администрация Метрополии, планировалось освещение достижений Империи за прошедший год, чествование причастных, представление меценатов и, между делом, концертная программа с виртуальным шоу. Из «первых лиц» были заявлены министры и, возможно, кто-то из Квинта.

Никто не ожидал личного участия Императора. И когда под звуки гимна на сцене появилась худая фигура Суратова, находящиеся в зале искренне изумились.

«Самый могущественный человек современности» вышел к собравшимся, резко остановился, покачнулся и упал. Некоторые из гостей превратились в серые облака дыма. Поднялся ор, началась паника.

И лишь Ирби успел заметить, что перед падением Император посмотрел на кого-то, сидящего на одном из балконов левой стороны зала. Посмотрел удивленно, пронзительно, и… испуганно?

Всего зал «Бэлла Тэрра» вмещал полторы тысячи зрителей, из них на балконах левой стороны размещалось двести посетителей. Определить на кого именно смотрел Виктор Суратов было крайне сложно, но Ирби уцепился за мысль, что причина внезапного недомогания крылась в одном из гостей, а потому сдаваться не собирался.

А еще Ирби успел заметить кое-что интересное – в тот момент, когда Император упал на сцену, в своем ложе лишилась чувств Элли Берг.

Конечно, это могло быть совпадение. А могло и не быть. Ирби уже давно подбирался к Императору, выискивал его слабые стороны. Но за три сотни лет правления Виктор Суратов ни разу не проявлял признаков недомогания, не было сведений о его болезнях или пагубных зависимостях. Император будто на самом деле обрел власть над временем, остался таким же, как и в день своего исторического возвращения из глубокого космоса. Будто в тот день из-за Горизонта вернулся совсем другой Суратов.

Или, как утверждали кааборы[2], не Суратов вовсе.

Также бытовала версия, что вместо Императора на публику выходит синтетик. Но Ирби подтверждений тому не обнаружил.

В любом случае, случившееся в патетическом зале «Бэлла Тэрра» не могло пройти мимо агента Рхеи. Он запросил в Кубе[3] ресурсы для более тщательного изучения происшествия, но его кураторы ответили внезапным отказом. В то время Содружество как раз объявило Империи войну, а Ирби слишком высоко залез, чтобы всем рисковать – сбор информации о высокопоставленных чиновниках мог привлечь внимание контрразведки. И как Ирби не настаивал, ему дали четкую установку: не время, выжди, не светись.

Ирби подчинился, хотя и подбирал то, что лежало в открытом доступе. Потом занялся другими важными делами, в коих добился успехов.

И вот спустя несколько месяцев, заимев крепкий щит из нескольких высокопоставленных политиков, он, наконец, смог вернуться к своим изысканиям.

Ирби отошел в другой угол комнаты, послал в кухонный синтезатор мысленный приказ и через секунду достал из него лимонного цвета яблоко с жестким, колючим листком. Задумчиво впился зубами в мягкую, упругую поверхность, откусил сочный кусок.

Естественно, начать он решил именно с Элли Берг. Однако, пока что, не видел ничего примечательного. Вполне обычная девушка-провинциалка, коих в Метрополию ежедневно прилетает по несколько тысяч.

Ирби отошел чуть назад, чтобы иметь возможность видеть Элли полностью. Прикрепил рядом приложенную Хайном информацию. Быстро пробежался глазами по скупым строчкам, задумчиво крутя в руках надкусанное яблоко.

Биография Элли казалась еще более обыденной, чем ее психопортрет. Возраст 24 года, дата рождения – 23 апреля 2460 года. Гражданка Империи, уроженка колонии Дэннийорд, планета Канкри-55, система Омега – Канкри. О родственниках сведений нет, до оформления опекунства носила фамилию Гарина. Отметок о генетических изменениях не имеется, аугментации не устанавливались. Сведения об образовании и трудовой деятельности отсутствуют.

Ирби перечитал все еще раз. Мягко говоря, история девушки совсем его не впечатлила, даже наоборот, разочаровала. После стольких месяцев ожидания никакой интриги, никакой загадки. Неужели он ошибся?

Ирби взмахнул рукой, и полупрозрачная фигура сложилась в маленькую звездочку, повисла на границе зрения.

– Следующий, – произнес он неохотно.

Инба услужливо выдала список фамилий. Ирби выбрал очередного гостя и в центре комнаты появился напыщенный мужчина в дорогом фраке.

Когда в голове назойливо зазвонили колокольчики входящего вызова, за окном уже занималась утренняя заря. Ирби взмахом убрал изучаемые виртуальные образы, спросил у инбы кто его беспокоит.

В голове всплыло имя «Зефон».

Посмотрев на часы, светящиеся над левым запястьем, Ирби отметил, что слишком рано для рядового звонка. Шагнул к креслу, стащил со спинки бордовый халат и запахнулся в него. Ответил на вызов:

– Доброе утро.

– Совсем не доброе, – отозвался виртуальный гость.

Современные вифоны научились хорошо совмещать виртуальную реальность с настоящим окружением – в комнату будто на самом деле вошел неестественно худой и угловатый человек в армейском обмундировании времен Эры Ящера и в гладкой белоснежной маске на лице. Ирби попытался вспомнить из какого анимационного фильма этот персонаж, а тот прошел через комнату и сел перед ним на пуф, выглядывающий из-за изогнутого кофейного столика. Контраст нарочитого милитаризма гостя и сиреневой с перламутром обивки пуфа выглядел несколько комично, но Ирби решил не обращать на это внимание.

– Я еще не доделал некоторые образы, – произнес он, глядя на Зефона сверху вниз. – Но все успею в срок, как и договаривались.

– Да, да… Образы, – фигура нарисованного солдата подчинилась интонации голоса звонившего, подалась вперед, напряженно барабаня пальцами по столешнице. – Женя, у них Моргана.

Ирби как можно мягче улыбнулся, спокойным голосом сказал:

– Ваш заказ одобрен фокус-группой целевой аудитории, остались мелочи, – он широким жестом указал на свой выключенный рабочий стол. – Я как раз хотел заняться, как я уже сказал, образами, и звуковым оформлением. Даю слово, у вас будет самая лучшая презентация на выставке.

Зефон поднял на него лицо, безжизненно блеснул красный глаз в прорези маски.

– У них Моргана! – яростно повторил он, выделяя слово «них» возгласом.

Ирби с трудом подавил раздражение – этот идиот ломал всю оговоренную «легенду». Или делал это намеренно?

– Увы, сейчас я ничего не могу вам представить, – улыбка не исчезла с лица агента, голос был все так же спокойным и приветливым. – Давайте встретимся, к примеру, в полдень по земному времени. Я заеду к вам с уже готовым материалом.