Звезды одна за другой гасли за надвигающейся глухой пеленой туч, начинался мелкий дождь. Подставив ему лицо, он подождал, пока дождь пойдет сильней, и вернулся в дом, где его ждала встревоженная Елизавета.

– Кто это был?

– Ты подсматривала?

– В окно.

– Это был посланец Ираклия.

В голосе Лизы послышалась тревога:

– Что ему было надо?

Крутов включил торшер, сел в кресло, не спеша отвечать. Он до сих пор не решил, рассказывать ли жене о визите зомбированного Саши Зубко, о вмешательстве деда Спиридона и о возникших в связи со всеми этими событиями проблемах. Но появление курьера Ираклия выводило проблемы на новый уровень, и Елизавета должна была знать о том, что их ожидает.

– Что молчишь? – Она залезла к нему на колени, потерлась носом о подбородок. – Я чувствую, что вокруг происходит какая-то непонятная деятельность, а ты ничего не говоришь. Это нечестно.

– Пожалуй, ты права, – вздохнул Егор, чувствуя кружащую голову, будоражащую теплоту ее тела. – Но, к сожалению, ничего хорошего и успокаивающего сообщить не могу. Грядут скорее всего очень непростые времена. – Он помолчал, целуя Лизу в вырез халата, и коротко поведал ей историю появления в Ветлуге Саши Зубко.

– Я так и знала, – после недолгого молчания сказала Лиза. – Наши разборки в Ковалях не могли закончиться просто так. Эти люди обязаны были перестраховаться. Ты уверен, что они нас найдут?

– Почти, – грустно сказал Егор, хотя был уверен на все сто процентов. – Если Саше поверили, что я ликвидирован, мы в безопасности, если нет…

– Что же нам делать?

– Ничего. Ждать. Искать союзников. Только более мощная «крыша», чем Легион, может нам помочь. Но таких крутых структур я пока не знаю.

– Может быть, твоя бывшая служба?

– ФСБ не станет прикрывать своего бывшего работника. Я не уверен, что она справится с этим, даже если я снова стану работать в конторе.

– А твои друзья, тот же Саша?

– Они далеко, да и не смогут опекать меня все время. К тому же личный телохранитель не решит проблемы нашей безопасности, нужна именно организация, система.

– Тогда нам поможет только мафия.

– Разве что, – улыбнулся Егор, не предполагая, насколько горькая шутка жены близка к истине.

В этот вечер им удалось отгородиться от невеселых мыслей и негативных эмоций, оба были молоды, полны сил и легко забывали о неприятностях, обнимая друг друга. Но на следующий день Егору пришлось снова вспомнить об этом разговоре, потому что появились новые визитеры, и это были уже те люди, которых Крутов ждал давно, только представлял встречу в ином свете.

Он приехал домой раньше Елизаветы, собираясь окончательно очистить двор от строительного хлама, а потом забрать жену из редакции. С этого дня он решил ни на миг не выпускать ее из поля зрения, привозить на работу и отвозить домой. Была и еще одна мысль – приставить к ней классного телохранителя, который сопровождал бы ее в поездках по городу и охранял в редакции. Правда, лучшим телохранителем был бы он сам, второго такого найти было трудно, да и проблема гарантированной безопасности требовала иного решения, однако Егор пока не видел его и шел традиционным путем.

Гости объявились, как только он поставил машину во дворе. Видимо, они ждали его прибытия, заранее проникнув в дом. Егор почувствовал их, когда выключил двигатель «Рено». Не задумываясь, достал из-под сиденья старенький «макаров», оставленный ему Сашей, сунул в карман пиджака. Хотел было вооружиться еще и карабином, спрятанным в багажнике, но не успел. Одновременно открылись двери дома, выходящие во двор, и хозяйственного строения, и выскользнувшие оттуда крепкие молодые люди навели на машину Крутова стволы «овец»[8], способных за несколько мгновений превратить кабину в решето. Затем из-за спины парня, прятавшегося в доме, вышел еще один мужчина в дорогом плаще из «зеркальной» ткани и сказал негромко и почти ласково:

– Не стреляйте, Егор Лукич, мы пришли с мирными намерениями. Мои мальчики просто перестраховываются.

Крутов узнал владельца сети бензоколонок Вениамина Витальевича Григорьева, у которого побывал недавно с Шуриком, мужем Елизаветиной родственницы. На сей раз сходство его с актером Юрием Соломиным не так бросалось в глаза, как при первой встрече.

– Очень хотелось бы верить, – хладнокровно сказал Крутов, вылезая из машины, – что ваши мальчики больше не будут играть в суперагентов в моем присутствии. Оружие, да еще скорострельное, действует на меня удручающе. Пока они его доставали, я мог пристрелить каждого по два раза.

– Я понимаю. – Григорьев сделал жест, и его «мальчики» убрали пистолеты-пулеметы под пиджаки. – Вы профессионал. Прошу прощения, больше этого не повторится. Где мы можем поговорить?

– Прошу в дом, раз уж вы его обыскали.

Григорьев улыбнулся, пригладил пальцем тонкую ниточку усов.

– Мы ничего не трогали. А дом у вас действительно старинный, красивый, даже странно, что он до сих пор не стал музеем.

– В скором времени станет.

– Да, я слышал о ваших предложениях.

Они вошли в дом. Телохранители Григорьева шагнули за ними, но Крутов захлопнул перед ними дверь и мгновенно выхватил пистолет, направив его в грудь первому, кто хотел войти следом. Последовала немая сцена, потом Вениамин Витальевич рассмеялся.

– Подождите меня на улице.

Крупногабаритные «мальчики», смерив Крутова многообещающими взглядами, протопали через прихожую к выходу. Егор провел гостя в главную залу с камином, предложил чай и кофе, но Григорьев отказался.

– Я ненадолго. Егор Лукич, мы знаем, что из органов вы уволились… м-м, не по своей воле. Не скажете, с чем это было связано?

– Это мое личное дело, – холодно отрезал Крутов, понимая подоплеку вопроса: гость спрашивал, не совершил ли полковник какого-либо преступления. – Говорите, зачем пришли. У меня мало времени.

– Хорошо, тогда приступим к делу, – согласился Вениамин Витальевич. – Мы люди серьезные, и нам хотелось бы знать, кого вы представляете сейчас. Уж очень смело и независимо себя ведете, словно за вами стоит какая-то надежная «крыша».

– КММ.

– Ну что вы, – улыбнулся Вениамин Витальевич. – Клуб молодых миллионеров не является силой в нашем регионе. Это всего лишь имиджевая организация, не способная защитить ни одного ее члена.

– Давайте зайдем с другого конца, – хмыкнул Егор. – Кого представляете вы?

– Резонно, – согласился Григорьев, не выказывая признаков нетерпения или неудовольствия. – Я представляю местную структуру, имеющую большое влияние на официальную власть.

– То есть, другими словами, мафию.