в сторону выхода.

— Но как же мы… — неуверенно начал мэр.

— А что вы? — спросил Яб Ло. — Если уберут самого отъявленного вора, то остальные чуть притихнут, ведь следующим может быть кто-нибудь один из них. Продолжай, уважаемый посланник Подземного Мира.

Низшие Боги продолжили свой ход.

Чиновники провожали их взглядами, а один даже попытался пристроиться в хвост процессии. Метко выпущенный огненный шар тут же отбросил его назад. Чиновник упал на задницу, понятливо кивнул и сразу пополз к остальной толпе. Низшие Боги скрылись в листве, мирно переговариваясь между собой о несовершенстве этого мира.

— Вас я не отпускал, — мрачно сказал Ши Ло. — Низшие Боги сказали своё слово, так что нужно его уважать. Или вы против Низших Богов? Ну, кто из вас добровольно захочет отправиться в Подземный Мир и спасти остальных? Чего вы так смотрите? Я сегодня добрый — если среди вас окажется доброволец, который признается, что воровал больше остальных, то я отпущу остальных…

На несколько стуков сердца повисла пауза. Чиновники переглядывались, но никто не спешил выходить вперед. Ши Ло подождал, склонил голову и с всемирной скорбью в голосе заявил:

— Если никто не хочет выйти сам, то пусть укажут на того, кто больше всех воровал. Я хочу сравнить ваши слова со своими данными…

— Пожалуйста, не забирайте меня! — тут же воскликнул Ма Жор. — Возьмите лучше моего отца! Он столько своровал, что хватит отстроить новый город!! А уж сколько он потратил на гейш с низкой социальной ответственностью.

— Ма Жор! Сынок! — горестно воскликнул мэр. — А ведь я тебя кормил, поил и даже в детстве один раз задницу подтер. А ты… Вычеркну тебя из завещания!

— Папа, не успеешь — тебя заберет посланник Подземного Мира, а я встану на твоё место, — тут же парировал Ма Жор и взглянул на других чиновников: — А кто меня поддержит, того я приближу к себе.

— Да-да! Мэр тот ещё вор! — тут же подал угодливый голосок Жел Ток. — Взять хотя бы здравоохранение — столько отходов было спущено в реку, а деньги на очистку он себе забрал…

— Да ты что? — задохнулся мэр. — Да я же тебя…

— А я что? Я о карьере беспокоюсь. Вас вон посланник сейчас заберет, и вам уже не о чем беспокоиться, а мне о семье думать надо, о четырех сыночках и лапочке-дочке. Так что извините, но я объявляю вас главным вором, — пожал плечами Жел Ток.

— Правильно, Жел Ток, — с улыбкой произнёс Ма Жор. — Я этого не забуду…

— Я этого тоже не забуду, — сквозь зубы процедил мэр.

Жел Ток в ответ только пожал плечами и сделал шаг к Ма Жору.

— А ещё он своей брусчаткой все газоны покрыл. Сказал, что так выглядит эстетичнее, — неуверенно сказал ещё один чиновник, и тоже встал за Ма Жором. — А все деньги за работу прикарманил… Уверен, что под рукой его сына такого не повторится.

Ма Жор благосклонно кивнул в ответ. Дальше начали говорить другие чиновники, на все лады понося мэра. Я слушал и диву давался — сколько же преступлений против народной казны успел сделать один человек. Если бы Ши Ло и в самом деле захотел бы забрать мэра в Подземный мир, я бы не стал препятствовать.

Все чиновники встали на сторону Ши Ло, оставив мэра в гордом одиночестве. Он затравлено оглянулся по сторонам и посмотрел на толпу предателей. Потом ухмыльнулся:

— Неужели вы считаете себя чистенькими? Да за вами столько грязных дел, что не отмыть и за пару сотен лет…

Следующие пять минут мэр перечислял грехи чиновников, их воровство, подлог и откровенный грабёж, прикрытый нуждами власти. Он бы и дальше продолжал распространяться, но мне надоело, да и Ши Ло уже с надеждой посматривал в мою сторону. Похоже, что сегодня мы узнали слишком много о тайных делах слуг народа.

Пора было торжественно появляться и забирать честь своего имени обратно. Возникнуть нужно было эффектно, поэтому я швырнул вниз два яйца, начиненных особой смесью. Следом прыгнул сам.

Яйца разбились с тихим хлопком, исторгнув из себя клубы белого дыма. Когда дым развеялся, то на его месте застыл ваш покорный слуга в стойке Драконьего Наездника. Мэр замолчал, глядя на меня. Другие чиновники тоже не торопились встречать бурными продолжительными аплодисментами и закидывать цветами.

Ма Жор только испуганно икнул. Мелочь, но все равно приятно.

— А ну, тварь из темноты, прекрати пугать этих достопочтенных людей, извинись и пообещай больше не хулиганить! — как можно пафоснее воскликнул я. — Только Чаокиньское боевое искусство может загнать тебя обратно, поэтому я здесь!

— А я чего? Я ничего… — недоуменно развёл руками Ма Жор.

— Да я не тебя имел в виду, достойный сын достойного отца, — сдвинул я брови. — Я обращаюсь к той гнилой отрыжке низменных глубин, — пришлось ткнуть пальцем в Ши Ло, который закусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Сын, не позорься ещё больше, — тихо сказал мэр, потом обратился ко мне. — Благородный монах, мне почему-то кажется знакомым твоё лицо.

Я положил сотворил мудру уважения и чуть поклонился:

— Вы правы, достопочтенный мэр. Моё лицо вам кажется знакомым, потому что вы объявили его вне закона. Но я не осуждаю вас за это — каждый человек может ошибаться. Этот Демон Подземного Мира обманывает вас — он заберет с собой всех и никого не помилует. Я же пришел сюда защитить уважаемых людей, но вижу, что возникла проблема…

— Какая? — тут же подал голос Ма Жор.

Я помедлил, давая напряжению и интриге сильнее разжечь огонь надежды в чиновничьих сердцах.

— Не томи же доблестный монах, — не выдержал мэр. — Какая ещё проблема есть кроме той, которая вон там перебрасывается огненными шарами?

— Если я одержу победу над Демоном Подземного Мира, то вы предадите меня в лапы закона, и я никогда не увижу синего неба. Только через решетку Темницы Печали…

Я не успел закончить свою речь, полную сожаления и укоризны, как мэр торопливо прервал меня:

— Что ты, что ты, смелый монах, я вижу, что ошибся, когда объявил тебя вне закона. Я даже думаю, что ты можешь стать самым главным героем… Из людей, конечно, — тут же поправился мэр и сдвинул брови, взглянув на остальных. — И остальные будут со мной согласны, не так ли?

— Да-да, — раздался дружный хор голосов людей, которые каким-то чудом оказались уже не за спиной Ма Жора, а возле его отца.

— Нет, я скромный монах. Мне будет достаточно того, что вы снимете с меня обвинение в преступлении и скажете Бей Теню, что я нахожусь под вашим