«Я постарался бы так не подставляться», – отводя от лица шершавые ветки «псевдобамбука раскидистого». Метрах в десяти впереди лежал Ульмар, открытыми мертвыми глазами смотрящий в стремительно темнеющее небо. Надо же, даже глаза не закрыли. Не по-человечески как-то, хотя он человеком, видимо, как раз-то и не был. А ведь отрядом командовал, гад…

Непроизвольно Хэлкар дотронулся до аметистового кристаллика, который уже почти наполовину врос в его кожу. Камень нагрелся еще больше, начал пульсировать, и легкие, но вполне ощутимые вспышки жара Хэл чувствовал сейчас всем телом.

Он оглянулся.

Догорающий костер и люди, хлопочущие над раненым, остались за деревьями, а в его сторону не смотрел никто. И Хэл смело шагнул в заросли. Отодвинув в стороны молодые ростки кустарника, он присел на корточки рядом с трупом. Грудь буквально обожгло, так, что Хэлкар едва сдержал возглас боли.

На что же это так реагирует кристалл?

На какой-нибудь магический артефакт или на сам труп?

Хотя… до чего же безалаберный народ – оттащили тело в заросли и даже не подумали, что такого было в этом «грифоне», что он так долго мог удерживать в руке раскаленный металл. И ведь он наверняка победил, если бы Нику не помогли, на то и был его расчет.

Так, если это артефакт, то следует понять, где он находится. Хэлкар осторожно провел рукой по шее трупа, стараясь не запачкать рук, приподнял пропитанный начинающей засыхать кровью темный ворот рубашки. Нет, цепочки не было и в помине. Следовательно, надо поискать в другом месте. На штанах, сделанных уже здесь, карманов нет, зато на поясе имеется плетеная сумка-кошелек. Черт его знает, не там ли артефакт?

Без труда открыв нехитрую застежку, Хэлкар выгреб оттуда кучу ненужных ему вещей: огрызок карандаша, сложенную вчетверо самодельную карту Эльсинора и окрестностей. Вполне стандартный набор для командира ополчения. Так, а это что такое? Хэл с удивлением уставился на значок, с которого на него глянуло монголоидное и слегка оплывшее лицо… Черт возьми, какой-то вождь? Председатель Мао, что ли? Или этот… Ким Ир Сен? Надо сказать, о других азиатских диктаторах Хэлкар ничего не знал.

Следующая находка оказалась еще более занятной – выпущенный не так давно краткий цитатник Сталина с биографией, а заодно – «Зеленая книга» одного из африканских диктаторов (правда, переведенная на русский). Но все эти предметы отнюдь не были магическими.

Черт возьми, да кем же был этот Ульмар? И как они такое умудрились проглядеть?! Особенно Георгий…

Хэлкар переворошил хлам, обнаруженный сумке – и в его ладони оказался небольшой вытянутый кристалл, по виду похожий на горный хрусталь. Острые грани кристаллика светились молочно-белым, и от этого сияния Хэлу захотелось зажмуриться.

– Неужто нашел? – пробормотал он, прикрывая глаза рукой.

Боль в груди сделалась почти невыносимой.

Белый кристалл светился все ярче, обжигая пальцы неимоверным холодом. Хэлкар вдруг представил, как замерзает кровь, разрывая вены, а рука покрывается инеем, обретая звенящую хрупкость. Ему захотелось отшвырнуть этот камень как можно дальше, и только волевым усилием он сдержался.

– И кто ж это тебе подарочек такой сделал, а, Ульмар? – хмыкнул он. – Уж точно не твои вожди. Неземная это вещица. Жаль, что ничего рассказать о том не сможешь…

Заметив, что вокруг как-то странно стемнело, Хэл поднял голову. Да ничего странного, вечер, сумерки… Но надо бы решить, что делать с этим белым камешком? Оставить его при себе?

Приятного мало.

Выкинуть?

И кто-то его наверняка подберет: есть у этих магических штучек такое свойство – возвращаться в мир.

Хэлкар задумался, машинально положив кристалл на сумку убитого, и тут сзади послышался хриплый насмешливый голос:

– А чужое брать, знаешь ли, нехорошо. Не научили тебя этому в детстве?

Если бы Хэлкару вдруг врезали дубиной по голове, эффект оказался бы куда меньше. Вскочив на ноги и обернувшись, он оказался лицом к лицу с командиром «грифонов». Разрезанные сабельным ударом рубашка и куртка разошлись на груди, открывая жуткий уродливый шрам, покрытый почерневшей запекшейся кровью. На бледном лице Ульмара застыла недобрая ухмылка, и больше всего он напоминал сейчас живого мертвеца из какого-нибудь американского фильма класса В. Но, несмотря на внешний вид свежевоскресшего зомби, этот «мертвец», несомненно, был жив.

«Голову ему надо было отрубить, вот что», – отстраненно подумал Хэлкар.

Все происходящее вдруг показалось ему дурным сном, ночным кошмаром, от которого невозможно освободиться. Сколько раз он смеялся над подобными фразами, встречая их в книгах, а вот теперь понял, что никакая это не выдумка авторов, а чистейшая правда.

Ульмар сделал шаг, протянул руку к своей сумке и забрал матово-белый кристаллик. Презрительно дернул уголком рта, с губ посыпались бурые чешуйки запекшейся крови. В следующую секунду у ног ходячего трупа сгустилась мутно-черная тень, хорошо заметная даже сейчас, в сумерках, а в лицо Хэлкару ударил порыв холодного ветра.

– Ч-черт. – Хэлкар потянулся к кинжалу.

Ульмар качнул головой:

– Не успеешь, братец. Да и толку от твоей железяки не будет, лучше не дурил бы ты…

Даже не посмотрев на рассыпанный под ногами хлам из сумки, живой мертвец лениво шагнул назад.

– Славный был бы у нас разговор, если бы не этот ублюдок-князь, – тихо проговорил он. – Живи пока. – Бывший командир «грифонов» едва шевелил губами.

Тень, лежавшая у ног Ульмара, словно верный пес, метнулась к Хэлкару, тот инстинктивно отшатнулся, вскинув руку с зажатым в ней кинжалом, – но ничего не произошло.

Только ходячий труп исчез, словно и не было его здесь.

Хэлкар огляделся, бросился в одну сторону, потом – в другую.

Никого.

В голове тупой болью отдавался пульс, в такт ему пульсировал кристалл на груди. Но боли не было, она ушла с исчезновением Ульмара.

Хэл жадно вдохнул воздух, остановился, прижав рукоятку кинжала к своему пылающему лбу.

По виску, щекоча кожу, сбежала капелька пота. Было ощущение, словно полминуты назад он стоял – нет, даже не на краю пропасти, а перед выгребной ямой, и, хотя каким-то чудом в нее не свалился, но пропитался насквозь запахом нечистот…

Долгая судорога согнула Хэлкара пополам, он обессиленно прислонился боком к стволу дерева и безо всякого сожаления расстался со съеденным не так давно обедом.

* * *

История с Ульмаром требовала объяснений – по крайней мере, для Георгия. Объяснения он и получил – от Химеры. Практически из первых рук.

– С тобой-то как? Ты в порядке? – спросил он.

Химера тихо рассмеялась.

– Ну вот, дожила, богиня! На старости лет смертные задают старинный голливудский вопрос! Если бы только ты один, так ведь еще и Элана туда же… Значит, и на самом деле что-то со мной не в порядке.