Ракеты изобрели в Китае ещё тысячу лет назад. А спустя сотни лет, 4 октября 1957 года, началась космическая эра: в СССР с помощью ракеты на околоземную орбиту вывели первый искусственный спутник. Небольшой сферический «Спутник-1» передавал на Землю слабый радиосигнал. Спутник на орбите стал сенсацией. Его называли «красной луной». Во всём мире радиолюбители настраивали приёмники и ловили его сигнал. Телескоп «Марк-1» в обсерватории Джодрелл-Бэнк (Великобритания), первый большой радиотелескоп, действовал как антенна, отслеживающая полет спутника. Вслед за «Спутником-1» вскоре был запущен «Спутник-2» — с пассажиром на борту! Собака по кличке Лайка стала первым жителем Земли, отправленным в космос.

6 декабря 1957 года США попытались запустить собственный спутник, но он оторвался от Земли лишь на 1 м 20 см — и ракета взорвалась. Однако 1 февраля 1958 года успешно стартовал «Эксплорер-1», и вскоре две сверхдержавы, СССР и США, приступили к космическому соревнованию. В ту пору они настороженно относились друг к другу и вскоре догадались, что с помощью спутников можно вести шпионаж. По спутниковым фотографиям они пытались побольше узнать о тайнах страны-соперника. Началась спутниковая революция.

Поначалу новые спутники создавались для военных и разведывательных целей. В 1970-е годы США запустили 24 спутника, которые посылали на Землю сигналы времени и сведения о своем местонахождении на орбите. Так родилась первая всемирная система навигации — GPS. Эта система, благодаря которой армии научились осуществлять ночные переходы через пустыню, а ракеты — точно поражать цель за многие километры, теперь служит миллионам обычных водителей, не давая им заблудиться. Спутниковая навигация помогает машинам скорой помощи быстрее добираться до пациентов, а спасателям — искать пропавших в море рыбаков.

С появлением спутников навсегда изменились системы связи. В 1962 году американская телефонная компания запустила спутник «Телстар» — и впервые в истории американскую телевизионную программу увидели в прямом эфире в Британии и во Франции. Правда, британцы увидели размытое изображение, которое к тому же длилось всего несколько минут, а вот во Франции и «картинка», и звук получились чистыми. Французам удалось даже в ответ показать американцам, как Ив Монтан поет песню о Париже. До начала спутниковой эпохи, чтобы показать телепередачу в другой стране, её нужно было записать на плёнку и доставить на место самолётом. После появления «Телстара» весь мир мог увидеть в прямом эфире такие важные события, как, например, похороны президента Кеннеди в 1963 году или чемпионат мира по футболу 1966 года. А сегодня спутники обеспечивают работу мобильных телефонов и Интернета.

Спутниковой фотографией пользуются не только шпионы! Взгляд на Землю из космоса открыл нам много нового на Земле и в атмосфере. Мы можем оценить масштабы землепользования, увидеть, как растут города, как меняется форма пустынь и лесов. Фермеры с помощью спутников следят за своим урожаем и видят, где нужно применить удобрения.

Спутники изменили и наши представления о погоде: точнее стали прогнозы, понятнее, как возникают и перемещаются по планете погодные явления. Конечно, спутники не могут изменить погоду, зато они следят за движением ураганов, торнадо и циклонов, а мы заранее получаем штормовые предупреждения.

В конце 1990-х годов спутник НАСА «Топекс-Посейдон», составляющий карты Мирового океана, получил данные, благодаря которым метеорологи разгадали тайну явления Эль-Ниньо. А запущенная недавно серия спутников НАСА «Ясон» собирает сведения о том, как океан влияет на климат всей Земли. Мы гораздо лучше разберёмся в изменениях климата, когда получим долгожданные детальные фотографии таяния ледовых шапок на полюсах, исчезновения внутренних морей и подъема мирового океана.

Спутники «оглядывают» Землю, и мы больше узнаём о собственной планете. Но спутники дают нам новые знания и о Вселенной вокруг нас. Космический телескоп «Хаббл» стал первой крупной космической обсерваторией. Облетая вокруг Земли, «Хаббл» помог астрономам рассчитать возраст Вселенной и подтвердил, что она расширяется с ускорением.

Вокруг Земли обращаются три тысячи спутников, и действие их охватывает каждый квадратный сантиметр поверхности планеты. На орбите стало тесновато, и это довольно опасно. Спутники на низкой околоземной орбите движутся очень быстро, со скоростью около 30 ООО километров в час. Столкновения между ними редки, но уж если они случаются, начинается нечто невообразимое! Даже крупинка краски, врезавшись на такой скорости в космический корабль, способна повредить его работе. На орбите вокруг Земли обращается около миллиона фрагментов космического мусора, однако лишь 9000 из них размером больше теннисного мячика.

— Почему не могут? Могут, — сказал Эрик. — Я бы с радостью помог родителям Джорджа и их друзьям, если бы они попросили. Конечно, когда исследователи собирают данные напрямую, а не через спутники, они получают опыт, который тоже чрезвычайно важен. В путешествии по морю можно узнать много такого, чего спутник тебе не сообщит. Но в данном случае мы действительно могли бы объединить усилия людей и спутников. Теперь, возможно, мы так и сделаем. Как только Мейбл узнала, что Теренс потерялся, она сразу же разыскала меня. И, конечно, это было единственно верное решение! — не без хвастовства добавил Эрик. — А где всё-таки Джордж и Анни? Вы что, в прятки играете?

Он улыбнулся, а у Эммета душа ушла в пятки.

— Мы… да, мы играем в одну игру… — промямлил он.

— Отлично! — просиял Эрик. — Мейбл, — крикнул он во весь голос, — дети затеяли игру!

— Что? Игру? — переспросила Мейбл. — Ой, как интересно!

— Расскажи нам о ней, Эммет, — попросил Эрик. — Может, и нам захочется с вами. Шаттл благополучно запущен, так что я бы с удовольствием отдохнул и поиграл.

— Мы играем… — мучительно соображая, протянул Эммет, — в поиски сокровищ.

— Что это за игра?

— Ну, это тебе дают зашифрованную подсказку, куда идти. Ты её расшифровываешь, идёшь по ней и находишь следующую подсказку… — продолжал Эммет. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы его сейчас же, немедленно запустили в космос, подальше от всего, что сейчас начнётся.

Эрик черкнул что-то в блокноте Мейбл.

— Поиски сокровищ? Какая прелесть! — воскликнула она, прочитав запись. — Эрик, у вас не только память ужасная, но и почерк! Просто непонятно, как вам удалось достичь таких высот в науке!

— Так где же они? — с улыбкой спросил Эрик? — Куда завели их подсказки?

И в этот самый миг из-под блестящей защитной плёнки раздался механический голос Космоса:

— Пинг! Отправка завершена. Начат третий этап космической миссии.

При первых звуках знакомого голоса улыбка сползла с лица у Эрика. Он бросился к сверкающей плёнке и рывком отбросил её в сторону.

— ЭТО ЖЕ МОЙ КОМПЬЮТЕР! — взревел он с такой силой, что даже Мейбл отчётливо расслышала каждое слово. — Где Анни и Джордж, комета их побери!