– Выполнять! – скомандовал мастер-сержант.

Через пару секунд все сорок три кандидата в офицеры стояли, чуть согнувшись под тяжестью рюкзаков.

– Теперь вам нужно поочередно застегнуть поясную и грудную систему поддерживающих креплений, и вывести трубку гидратора под ваше природой предназначенное для питья отверстие на лице.

«…под ваше природой предназначенное для питья отверстие на лице…»

Боги, Корпус, как я по тебе скучал!

Уже ведь начал забывать, как здесь все просто и понятно. Ноги – чтобы ходить и бегать. Руки – чтобы держать оружие, поднимать то что квадратное, и катать то что круглое; голова – в первую очередь предназначена для того чтобы принимать в нее воду и пищу для того, чтобы обеспечить энергией ночи, чтобы они могли ходить и бегать, и руки, чтобы…

Вновь демонстрация сержантами настройки положения трубки гидратора, и вновь последовавшая команда к выполнению.

– Сейчас первая и вторая шеренги по команде «первая и вторая шеренга направо!» выполняют поворот направо, и по команде «первая и вторая шеренга марш!» следуют за сержантом с белой повязкой на рукаве. После этого третья и четвертая шеренги после команды «третья и четвертая шеренги направо!» выполняют поворот направо, и по команде «третья и четвертая шеренги марш!» следуют за сержантом с золотой повязкой на рукаве.

Нам с вами предстоит шестичасовой марш наверх, в горы, к пристани аэростата, который отвезет вас в лагерь начальной подготовки. Ваша задача – двигаясь в колонне по двое, переставлять в шаге ноги с такой скоростью, чтобы не отставать от ведущих вас сержантов. Неподчинение приказам и невозможность следовать установленной скорости передвижения являются провалом отбора.

Рекруты заволновались. Многие проглотили наживку: «…отвезет вас в лагерь начальной подготовки», «…является провалом отбора». Да, глупо, но всегда были такие, кто решал, что шестичасовой марш в горы это и есть первичный отбор.

Решали в том числе и потому, что в легионы юных индигетов принимали как раз после довольно легкого отбора. Процедура же отбора рекрутов в Корпус была засекречена, и спартанцы хорошо хранили свои секреты. И… ну да, время. И вот почему секреты хорошо хранились:

– Но прежде…

Мастер-наставник сделал паузу и перевел дыхание.

– Откройте небольшой клапан на поясе поддержки своего большого рейдового ранца, под шевроном «CS». Достаньте блистер, он там единственный. Откройте. Вы видите две таблетки – красная, и белая. Возьмите красную таблетку и сожмите ее в левой ладони. Теперь правой рукой закройте и уберите блистер на предназначенное место и хорошо запомните, где он у вас находится. Принимать красную таблетку только после разрешения инструкторов сержантов. Теперь правой рукой подготовьте трубку гидратора, чтобы после употребления таблетки ее запить.

Молчаливые сержанты пошли вдоль строя, контролируя каждого рекрута, принимающего красную таблетку. Таблетки памяти – именно благодаря им процедура отбора была неизвестна тем, кто не являлся спартанцем.

Съел свою красную таблетку и я. И меня привычно передернуло, когда по телу прошел разряд эха высвободившейся силы, а глаза ощутимо полыхнули отсветом белого. Да, хотя таблетки красная и белая, обе они созданы на основе белого лириума.

Но даже после приема таблеток в путь мы не двинулись: все кандидаты женского пола, по команде мастер-сержанта, сняли рюкзаки и поставили их на землю. И, пока рекруты мужского пола ожидали, сержанты частично освобождали рюкзаки девушек – выкидывая на землю много крупных элементов и уменьшая их вес.

Мужчины и женщины – не равны по силе владения силой Сияния. Мужчины гораздо сильнее в прямом столкновении, женщины – на дистанции, и в командах поддержки. Именно поэтому среди индигетов всегда, с момента открытия шрамов Разлома, недостаток мужчин при большом количестве женщин: мужчины в сражении с демонами Разлома гибнут чаще.

В Корпус Спарты всегда принимали как мужчин, так и женщин. Тем более, что полноценная боевая звезда Запада без хотя бы одной девушки в команде невозможна в принципе. Вот только из-за разности применения умений владения нагрузки при отборе в Корпус были разные: каждая девушка кандидат, после того как сержанты поработали с их ранцами, сейчас несла на себе едва треть от того веса, который предназначался кандидатам мужского пола.

Многие переглядывались – потому что мастер-сержант, на контрасте, сейчас происходящего не объяснял. Я же знал обо всем этом просто потому, что отбор уже однажды проходил.

– Первая и вторая шеренги, напра-во! Первая и вторая шеренги, шагом… марш!

Выстроившиеся впереди меня шеренги нестройно двинулись вперед, к виднеющимися впереди белым пикам гор.

– Третья и четвертая шеренги напра-во! Третья и четвертая шеренги, шагом… марш!

Ну, пошли что ли – подумал я про себя, поводя плечами и поправляя широкие лямки ранца. Кое-кто из рекрутов, уходя, оглядывался на выброшенную и оставленную прямо в чистом поле на земле амуницию.

Дженнифер, как назло, шагала через трех человек впереди меня, и я постоянно смотрел на ее стянутые в хвост волосы и видимую изящную шею. Вспоминая Джессику, и наше несостоявшееся семейное счастье.

Первые полчаса мы шли по равнине. Усталости особой не было, все же каждый из присутствующих – владеющий индигет, прошедший курс трансмутаций и не манкирующий физическими нагрузками в ходе… или манкирующий? Что-то мне не очень нравился худой светловолосый римлянин справа, который понемногу начинал утомленно бормотать себе под нос о том, как он рад оказаться в такой прекрасной компании с таким тяжелым грузом за спиной.

Постепенно дорога начала подниматься вверх – и натоптанная бесчисленными шагами новобранцев грунтовка превратилась в каменную тропу. Теперь оказался понятен смысл колонны по двое – более широкая бы в этих местах не прошла.

С периодически скрежещущим под подошвами щебнем – следами недавних обвалов, мы поднимались все выше и выше. Римлянин рядом со мной уже начинал откровенно похрипывать, сипло выдыхать, и периодически сплевывать густую тягучую слюну. Один раз плевок не разогнался до должной скорости, прилетев ему на подбородок – вызвав ругательный шепот и попытки очистить лицо и воротник.

Несмотря на возню и громкие бормотания соседа я на него даже не смотрел. Кажется, что с такой подготовкой в Корпусе делать ему нечего. Долго он скорее всего не протянет, значит, смысла запоминать особого нет. Не смотрел я на него тем более и потому, что впал в близкое к бессознательному состояние. Словно перейдя в спящий режим, в котором тратил минимум сил.

Ориентир: ранец впереди идущего. Задача: делая шаг за шагом, переставлять ноги в ритме, позволяющим сохранять одинаковое расстояние от кончика моего носа до прикрепленного на ранце впередиидущего шлема. Спать на ходу, как раньше умел, у меня пока не получалось, но силы экономить – вполне.

Горная тропа между тем поднималась все выше, уклон периодически становился круче. Несколько раз мы пересекали бурные ручьи, переходя броды по двое, поддерживая друг друга. Благодаря этому я рассмотрел соседа-римлянина – худощавый паренек с серо-стальными глазами элементаля. Причем лицо совсем незнакомое – в нем не угадывались черты ни одной из фамилий индигетов; неужто гильдеец или даже гражданин? Вопрос как промелькнул, так и исчез, вновь заглушенный состоянием, близкому к сну на ходу.