– Ну а что вы думаете…

– Саша! – Офицер отставил кружку и посмотрел на стажерку укоризненно.

– Ой! То есть… А что ты думаешь о грузе, Николай Петро… Николай? – покраснела девушка и прикрылась чашкой.

– Оружие из Китая, как пить дать, – указал Дронов взглядом на уходящий вдаль ряд тяжелогруженых подвод. – Плюс топливо для двигателей. После поражения под Пишпеком хан потерял почти всю артиллерию и всерьез задумался над перевооружением армии. А тут еще и восстание назревает нешуточное. Денег мало, даже если англичане что-то подбросили «на борьбу с русским медведем». Своего военного производства нет и в помине.

– Ага, – подхватила будущая сыщица. Глаза ее знакомо блеснули азартом – как и прежде, когда она бралась выстраивать логические цепочки. – А где быстро и дешево купить старое оружие? В Халифате и Китае. Халифат может помочь и открыто, если понемногу и утверждая, что поставляет оружие не для войны с Россией. Поднебесная же официально оружием не торгует, но от старья избавиться рада. И вполне может продать что-нибудь нелегально, без официального оформления груза… Я так и подумала, когда вы начали давить на Алима.

– Ну, не то чтобы я давил… – Офицер смущенно кашлянул в кулак и протянул кружку казаку у очага, чтобы тот подлил горячей воды. – И не то чтобы именно о таком думал… Просто расставил все по своим местам. Не люблю неясности, и вообще все эти шпионские страсти, а тут как раз было уместно…

– Ну да, ну да. – Александра тоже потянулась за кипятком, и выражения ее лица офицер не видел.

Допив еще по порции, они улеглись и быстро задремали под уютный треск костерка. Но проспал Дронов считаные часы – и проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.

– Что случилось? – спросил он, рывком садясь и нашаривая кобуру.

– Человек от этого узкоглазого пришел, господин капитан, – виновато объяснил ефрейтор Сергеев, разбудивший командира. – В палатку вас просят, говорят – разведка вернулась.

Николай зевнул и потянулся, глянул по сторонам. Была уже глубокая ночь. Небо затянуло тонкой пленкой облаков, сквозь которую мутным бесформенным пятном просвечивала белесая луна. В редких разрывах облачного покрывала сияли крупные звезды. По всему лагерю не горели огни – видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя на одну из цистерн взгромоздили что-то большое и круглое – наверное, зеркальный прожектор-отражатель.

– Ладно, пойду тогда… – Дронов покосился на Сашу, которая спала, обнимая сумку с «ноутбуком». – Один. Если кто-то еще будет нужен – позову.

Он поднялся, стараясь не шуметь, застегнул оружейный пояс, натянул сапоги и отправился в центр стоянки. Вошел в шатер, торопливо задернув за собой полог: внутри горел свет. Пусть это была всего лишь слабая химическая лампа с почти угасшим люминесцентным раствором, капитан знал, как далеко в облачную или безлунную ночь может быть виден и единственный отблеск. Лампа горела на складном столике, устланном картами, и в круге ее света, склонившись над столешницей, собрались трое. Китаец Алим, торговец Насреддин и незнакомый плечистый киргиз с обветренным лицом – наверное, командир эскорта или один из разведчиков.

– Хорошо, что вы пришли, – кивнул неформальный глава каравана – так, словно русский офицер явился по собственной инициативе, а не по его приглашению. – Лазутчики принесли интересные сведения. Чрезвычайно интересные.

– Перевал занят врагом? – Дронов подошел к столу и тоже глянул на карты. Они изображали тот самый участок, который Алим недавно чертил в пыли, – только куда подробней и в разном масштабе. На одной был даже изображен сам проход Куюк-Асу, весьма детально – вплоть до оврагов, балок и отдельных деревьев. Карты, разумеется, были китайскими, испещренными иероглифическими надписями: кому, как не сынам Поднебесной, знать эту местность, ведь они интересуются ею не первую тысячу лет и столько же здесь торгуют?

– Да, ханских войск там больше нет, – вздохнул китаец. – Перевал захвачен повстанцами. Люди Джибека подобрались очень близко, – он кивком указал на киргиза, – и насчитали около двух сотен конных и сотню пехоты из местных земледельцев. Также видели дюжину свежих могил – видимо, бой все же был, но не слишком жаркий. Наверняка регулярные войска оказались захвачены врасплох и бежали, не проявив упорства.

– Да, для хокандской армии это нормально, – усмехнулся Николай, бросая косой взгляд на Насреддина. Нет, тот определенно не владел русским. – Если нет харизматичного командира с железной рукой, они мало на что способны. А вот подогретые религиозными лозунгами бунтари могут быть упорны и отважны.

– Вы правы. Сразу видно человека с военным опытом. Но я думаю, ударив неожиданно, мы прорвемся. – Алим перешел к делу, не думая заступаться за своих «клиентов». – Только одна вещь меня смущает. Именно вещь – в смысле неодушевленный материальный предмет, представляющий ценность.

– Я рад, что вы столь глубоко разбираетесь в нашем языке, но можно ли поточнее? – нахмурился Дронов. – Какая еще вещь?

– Разведчики говорят, что в лагере бунтовщиков у самого узкого места дороги, возле старого поста, стоит нечто вроде большой телеги, обшитой со всех сторон стальными листами. – Китаец скривил губы, будто от отвращения. – У телеги шесть колес и башенка на крыше, из которой торчат два ствола, один потолще, другой потоньше. Как думаете, что это?

– Ну… Если вашим повстанцам не пришло в голову и впрямь обшить сталью телегу… – потер лоб капитан, хмурясь все сильнее. – То больше всего похоже на бронеавтомобиль. Но откуда они его взяли?

– Очень простой вопрос – на бортах этой «телеги» ханские гербы. – Подданный Сына Неба сокрушенно покачал головой.

– Понятно. Приобрели как трофей у военных.

– Угу. Разведчики говорят, броневик передвигают двенадцать человек. Толкая вручную. Наверное, он сломался или кончилось топливо…

– Или они просто не умеют им управлять, – закончил за китайца Дронов.

– Или так, – согласился тот с кислой миной. – Разница невелика. Уж с пулеметами-то они должны разобраться, ничего мудреного. Достаточно им выкатить броневик поперек дороги – и путь будет закрыт. Мы окажемся в ловушке.

– Так, значит, поворачиваем? – Николай оперся о стол ладонями и пристально посмотрел собеседнику в глаза. – Или… среди вашего груза найдется что-то, чем можно обезвредить броневик?

– Возможно. Но у меня имеется план поинтересней. И повыгодней. Хотя он и рискован, врать не стану, – смело ответил китаец на взгляд капитана. – Сторожевая служба у них построена дурно, можно даже сказать, ее и нет вовсе. Это ведь просто кое-как организованная толпа вооруженной черни. Паре-тройке бывалых бойцов ничего не стоит прокрасться к машине и снять ее охрану…

– Погодите-ка… – Дронов выпрямился, осознав, куда клонит выходец из Поднебесной.

– Мы захватим броневик перед самым прорывом, и он будет не мешать конвою, а помогать, прикрывая его огнем, – просто сказал Алим. Губы его изогнулись в намеке на улыбку. – А если он еще и заведется и поедет – так вовсе здорово, лучше не придумать. Если же нет – диверсантов вывезет арьергард.