Сетевые агентства не стали подкупать офицеров и генералов. Не стали выискивать солдат, способных за деньги продавать секретные сведения.

Было предложено всем – всем – желающим запастись сенсорами, качать кадры в Сеть и получать за это гонорары, в зависимости от рейтинга запечатленного.

Чем больше народу сунется к кадру, скажем, Хосе Мартинеса, тем больше этот самый Хосе в результате получит денег.

Вначале взбешенные генералы попытались сенсоры убрать, потом решили официально повозмущаться, а реально оставить все как есть.

Если солдата подталкивает вперед еще что-то кроме приказа начальника – это неплохо.

Первые гонорары пошли саперам. Парни приступили к разминированию проходов к Ограде в мексиканских минных полях. Парни очень старались. И почти всем удалось справиться со своей работой к назначенному времени.

Почти всем.

Кадры с тремя взрывами в Сети получили заголовок «Первые жертвы освободительной войны» и целых пятнадцать минут были самыми популярными в мире. Потом пошло кино с беспилотных разведчиков.

Песок и пыль перед Оградой, растрескавшийся бетон шоссе, камни, кактусы, песок.

Беспилотники углубились в воздушное пространство бывших США на пять километров, прежде чем был отдан приказ вертолетам огневой поддержки. И механизированным группам прорыва.

Первая информация не могла не радовать и не внушать оптимизма – чужекрыс не было.

Беспилотники шарили над самой землей, поднимались на несколько десятков метров, щупали, вынюхивали, сканировали – чужекрыс не было.

Головной танк проехал по разминированному проходу к Ограде, развернул башню стволом назад...

Зрители по всему миру замерли.

Взревел двигатель. Ограда дрогнула, бетонные блоки качнулись... Танк отъехал назад, словно для разгона. Можно было все сделать подъемным краном. Так даже было удобнее, но картинка нужна была символичная. Не дурацкая стрела подъемного крана, а прорыв, удар, демонстрация мощи...

Командир танка был тщательно проинструктирован по этому поводу.

Новый удар, бетонные блоки обрушиваются на американскую сторону, танк взбирается на эту кучу, тяжело переваливается и в клубах пыли въезжает на землю старого мексиканского штата Техас.

Первые метры освобожденной Земли.

Над танком разворачивается флаг Мексики.

– Ты видишь это? – спросил Старший.

– Вижу,– ответил Младший.– Думал, это будет эффектней.

– Эффектность начнется километров через сто,– сказал Старший.

– Вот тогда и разбуди.– Младший зевнул в микрофон и отключил связь.

– Обязательно,– прошептал Старший, глядя на картинку кадропроектора.– Обязательно.

Старший вывел изображения коридора перед дверью личных апартаментов Младшего и повесил в воздухе слева от себя. Не хватало, чтобы Младший случайно застал Старшего во время переговоров.

Развернул базу данных, выбрал нужный адрес и тронул голопанель.

– Что нового? – спросил Старший, когда связь была установлена.

Видеоканал он не задействовал – вызванный на связь не должен был знать ни имени Старшего, ни его настоящей внешности.

– Мы готовы завтра начинать,– ответил вызванный.

– Проблемы?

– У нас не бывает проблем. Иногда встречаются вопросы повышенной сложности, но мы их решаем.

– И что решаете сейчас? – поинтересовался Старший.

Его собеседник выбрал себе псевдоним «Пастух». Подписываться этим прозвищем было просто, использовать его за глаза – еще проще, но вот использовать в разговоре вместо имени Старшему так и не удалось научиться.

С другой стороны, этот самый Пастух тоже его никак не величал. Просто вежливое «вы».

– Мы сейчас решаем вопрос о подготовке спецгруппы.– Голос Пастуха как всегда был четок, ровен и, как казалось Старшему, ироничен.

– Не торопитесь,– посоветовал Старший.– Думаю, к утру кое-что может измениться. В остальном?

– А в остальном все хорошо,– позволил себе намек на шутку Пастух.

– Я на вас надеюсь,– сказал Старший.– От вас теперь зависит практически все.

Ничего на самом деле от Пастуха не зависело. Иногда Старшему казалось, что ничего не зависит даже от него самого. Вообще ничего ни от кого не зависит.

Все уже просчитано, взвешено и предопределено. Старший это понимал.

Но как же это раздражало и злило!

Странная получилась ночь.

Гриф ожидал, что с заходом солнца у Маши начнется приступ, но ошибся.

Маша даже пошла на кухню и приготовила ужин. Естественно, Гриф отправился следом, несколько раз пытался уговорить Машу отойти от печи, чтобы, не дай бог... Что именно «не дай бог», Гриф не уточнял, да Маша и не спрашивала.

Она только пожимала плечами в ответ на очередную неловкую попытку Грифа. И тому ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и замолчать. В очередной раз.

– Мне очень хочется домой,– сказала Маша.

Гриф кашлянул и попытался придумать, что ответить. Не смог, поэтому промолчал.

– Мне кажется,– сказала Маша,– что дома не все в порядке. Сегодня днем, когда я...

Маша на секунду замерла, нож, которым она ловко шинковала овощи для салата, повис в воздухе. Грифу даже показался, что вот он, очередной ночной приступ, что вот сейчас Маша выронит нож и мягко осядет на пол. Гриф даже шагнул к ней, чтобы успеть подхватить...

– ...Уснула,– сказала Маша, и нож снова дробно застучал по разделочной доске.– Мне приснилась мама. И мне приснился папа... Только отчего-то неживой. Трава, деревья... мой папа лежит на траве... у него на груди кровь... и рядом вы... и мамин голос... мамин голос...

Маша медленно положила нож на стол, медленно повернулась к Грифу и произнесла каким-то чужим, неприятным голосом:

– Он, как я уже выяснила, подох где-то на Территории... Подох на Территории... подох на Территории... подох...

– Маша,– тихо окликнул Гриф.

– Подох...– Маша вздрогнула, зрачки сжались в черные точки и снова расширились.– Что с папой?

Простой вопрос.

Очень простой вопрос.

Он умер. Его убили. Считай, что убил его Гриф. Не своими руками. Твой отец, Маша, ошибся и месяц назад решил спасти жизнь свободному агенту с жизнеутверждающей кличкой Гриф.

Это очень простой вопрос. И ответ на него тоже простой. Но потянет за собой другой простой вопрос – почему папа погиб? Потом еще один очень простой вопрос и еще, и еще... и в конце концов Гриф вынужден будет сказать Маше, что погиб отец ради ее спасения... из-за нее погиб.