По лицу Декстера прошла судорога. Неужели он всерьез считает, что все так просто? Уберите Эми, и он с легким сердцем пойдет к алтарю с другой?

— Это ничего не меняет.

— Ты хоть осознаешь, что ты делаешь? — процедил судья сквозь зубы.

— Спасаю вашу дочь от несчастного брака, — последовал неожиданный ответ.

Вайолет нервно хихикнула. Она хочет быть счастливой с Декстером, и она ею будет! Независимо от того, что взбредет ему в голову.

— Но мы просто не можем взять и все отменить, — произнес судья задумчиво.

— Почему? — спросил Декстер.

— В конце концов, гости уже подарки купили…

— Они найдут им достойное применение. Подарят какойнибудь другой паре.

Эта фраза — верх мужского эгоизма — переполнила чашу терпения Вайолет.

— Весь город будет смеяться надо мной! — закричала она. — Папа, он не может так со мной поступить!

— Да, Декстер, — встрепенулся судья, — ты представляешь себе, что будут говорить о Вайолет? Положение брошенной невесты… гм… незавидно.

— Пусть она скажет всем, что это ее инициатива, — спокойно ответил Декстер. — Я возражать не буду.

— Невероятно! — Судья Ченнинг никак не мог поверить в то, что Декстер действительно отказывается от его дочери. — Ты же сам хотел жениться на Вайолет. Разве тебя ктонибудь вынуждал делать предложение?

— Ннет.

— Както не помужски брать свое слово назад, — покачал головой судья. — Я считал тебя более надежным…

— Я всего лишь пытаюсь быть честным с вами, — вздохнул Декстер. — Я думал, что смогу быть Вайолет хорошим мужем. Но вчера…

Декстер запнулся. Разве этот напыщенный человечек с холеными усами поймет, что такое любовь? Сам он наверняка женился по расчету, больше думая о выгоде и приличиях, чем о чувствах. Декстер Льюис — отличная пара для Вайолет Ченнинг, а то, что он любит другую — пустяк, не стоящий даже упоминания.

— Ну не могу я ничего с собой поделать, — взмолился Декстер.

Судья поднял брови.

— Неужели это так серьезно? — спросил он вполголоса.

Декстер кивнул.

— Она, конечно, милая девочка, — продолжил судья также тихо. — Но ведь моя Вайолет ничем не хуже…

— Не в этом дело, сэр, — вздохнул Декстер. — Я сам вряд ли могу это объяснить…

— Значит, никакой надежды?

— Абсолютно.

Вайолет с подозрением следила за мужчинами. Она не слышала ни слова, и это ужасно раздражало ее. Неужели отец решил пойти на попятную? Он должен защищать ее интересы, а не шептаться в углу с этим предателем!

— Папа! — позвала она его. — В чем дело?

— Боюсь, детка, тебе придется смириться, — развел руками судья.

— Что? — возмутилась Вайолет. — Ты должен…

— Я же не могу его заставить, — справедливо заметил Ченнинг. — У нас свободная страна… Но ты не переживай, я обязательно придумаю чтонибудь, чтобы твое имя не трепали на каждом перекрестке.

— Спасибо, сэр, — просиял Декстер.

— Я делаю это исключительно ради дочери, — нахмурился судья. — И если тебя не волнует, что плохо говорить станут о тебе…

Судья многозначительно посмотрел на Декстера.

— Мне все равно, — усмехнулся молодой человек. — Сегодня вечером я уезжаю в Европу.

— Ты прямо так и сказал? — ахнула Эми.

— Да, — кивнул Декстер. — Я был бесстрашен как лев.

— А что было потом?

— А потом было ужасно, — с притворной печалью вздохнул Декстер. — Когда я приехал сюда, а мне сообщили, что ты еще не возвращалась и неизвестно, когда вернешься.

Девушка зажмурилась.

— Только подумать, пока я прохлаждалась в Америке, ты ждал меня здесь, — пробормотала она. — Если бы я знала…

— Я не в обиде, — улыбнулся он. — У меня было время улучшить мой безобразный французский. Теперь мы с Шарлем без труда понимаем друг друга…

Эми хихикнула.

— Но больше всего я боялся, — продолжил Декстер, — что ты не станешь меня разыскивать. Прочитаешь первое послание и выкинешь его в урну.

— Я бы все равно узнала, что ты в деревне, — рассудительно заметила Эми.

— Это совсем другое, — упорствовал Декстер.

— Да, — кивнула девушка с улыбкой, вспомнив свою лихорадочную беготню. — Никогда не думала, что ты можешь так изысканно выражать свои мысли.

— О, у меня масса достоинств, — прищурился Декстер. — Ты о них и не знала или забыла за четыре года.

— Неужели? — усмехнулась Эми.

— Несомненно, — авторитетно заявил он, придвигаясь поближе к девушке. — И я горю желанием поскорее напомнить тебе о них…

Эми тихо рассмеялась. Декстер обнял ее, и хотя дождь за окном пошел еще сильнее, ни он, ни она уже не слышали, как жестяные подоконники прогибаются под потоками воды.

После отъезда Декстера Вайолет проплакала всю ночь. Судья несколько раз стучался в дверь ее комнаты, но она не пожелала открыть ее и принять родительское утешение. Судья не настаивал — девочке нужно выплакаться. У него самого было предостаточно поводов для размышления. Надо было придумать, как лучше защитить репутацию Вайолет и заткнуть рты сплетникам.

Судья посоветовался с женой. В щекотливых ситуациях он привык полагаться на его здравый смысл.

— Я завтра же напишу всем письма о том, что свадьба отменяется, — сказала миссис Ченнинг, немного подумав. — Естественно, с извинениями. А потом нам нужно будет притворяться, что мы ужасно сердиты на Вайолет.

— Почему? — не понял судья.

— Потому что она самовольно разорвала помолвку и отказалась выходить замуж за Декстера, — ответила она. — Опозорила уважаемую семью Льюисов, упрямая девчонка. Но поделать мы ничего не смогли…

— Ты думаешь, в это ктонибудь поверит? — нахмурился судья. — Декстер уехал, бросил ее.

— Нет, он уехал, потому что она разбила его сердце, — авторитетно заявила миссис Ченнинг. — Если мы будем упорствовать, то всех убедим. Правда, Захарии Льюису надо будет подыграть нам…

— Тогда все пропало, — загрустил судья. — Захария ни за что не станет ломать комедию.

— Еще как станет. — Миссис Ченнинг хищно прищурилась. — Захария наверняка чувствует себя виноватым перед нами. Сынок улизнул, оставив папочку расхлебывать кашу, так что никуда старый Льюис не денется.

— Да, ты права, — пробормотал судья, немного покоробленный выражениями жены. Оказывается, он не так уж хорошо ее знает…

— Завтра с утра тебе надо будет поговорить с ним. В городе обязаны поверить в то, что Вайолет бросила Декстера, а не наоборот. Иначе ей никогда не выйти замуж.