Не говоря ни слова, Эми выбежала в холл. Вайолет тут же подошла к Декстеру и взяла его под руку.

— Какое счастье, папа, что это томительное ожидание наконец закончилось, — проговорила она с милой гримаской. — Мы готовы.

Девушка цепко держала Декстера. Теперь я не отпущу его от себя ни на минуту, подумала она. Можешь не волноваться, папа.

Судья Ченнинг с облегчением улыбнулся дочери. Его чуть не хватил удар, когда жена сообщила ему о том, что случилось. Декстер осмелился уединиться с другой женщиной в день своей свадьбы. Поистине распущенность современной молодежи не знает границ. Его дочь воспитана совсем в ином духе. Жаль только, что ее жених не в состоянии этого оценить.

За невезучими свадебными гостями власти Липпингвиля прислали несколько моторных лодок. Дождь окончательно прекратился, но из-за разлива реки подъехать к церкви попрежнему было невозможно. Было решено, что гостей несколькими партиями перевезут в город, а потом им предоставят транспорт, на котором они вернутся по окружной дороге в Эмералд Спрингс. Чтобы забрать свои машины, им придется подождать, пока понизится уровень воды. Все были настолько рады покинуть церковь, что даже не переживали из-за этого.

Вайолет села с Декстером в первую лодку. Может быть, ктонибудь из гостей обратил внимание на удрученное лицо жениха, но не придал ему значения. В конце концов, мрачному настроению Декстера было прекрасное объяснение — сорванная свадьба. Вайолет повсюду высматривала Эми. Нельзя допустить, чтобы они с Декстером смогли поговорить. Но девушки нигде не было видно, и Вайолет от души поздравила себя с победой. Декстер постепенно придет в себя. А уж после свадьбы она как следует постарается, чтобы у него не было времени вспоминать эту девицу.

Эми покинула злополучную церковь в числе последних. Она неспеша отыскала свой багаж в автобусе, а потом подождала, чтобы уехали главные действующие лица. Она знала, что ее решимости надолго не хватит, и если она снова увидит Декстера… Нет, об этом Эми предпочитала не думать. Пусть малютка Вайолет будет счастлива.

Поздно вечером Эми добралась до дома своей сестры. Там все очень волновались и ужасно обрадовались, увидев ее целой и невредимой. Эми не ощущала никакого восторга от встречи, но старательно делала вид, что все в порядке. У сестры она гостила ровно неделю. Больше выдержать было невозможно. Декстер находился слишком близко, чтобы она могла сохранять самообладание. Она засобиралась в дорогу, не обращая внимания на уговоры.

Возвращаться во Францию Эми не торопилась. Что ждет ее там, кроме болезненных воспоминаний? Сейчас они будут еще тяжелее. Нет, лучше быстрая смена впечатлений, беспорядочное бегство от самой себя. Вокзалы, аэропорты, гостиницы, бесконечные пейзажи. Она пыталась рисовать, но сердечная боль мешала ей сосредоточиться, а Эми никогда не умела работать, когда у нее было неспокойно на душе.

Иногда с ней пытались знакомиться. Тихая темноглазая девушка с громоздкими рисовальными принадлежностями повсюду привлекала внимание, однако она была настолько задумчива и печальна, что лишь некоторые смельчаки отваживались заговорить с ней. Эми была вежлива, но неизменно отклоняла все предложения. Она не хранила верность Декстеру — ее просто никто не интересовал. Зря она разбередила полузажившую рану. Тогда, в первый раз, ей было намного легче. А сейчас она собственными руками отдала Декстера другой женщине. Конечно, ею руководили благородные соображения, но если бы она только знала в тот момент, как тяжело будет потом…

По ночам Эми часто просыпалась и лежала, прислушиваясь к биению собственного сердца. Она пыталась не представлять себе Декстера в объятиях Вайолет, но у нее ничего не получалось. Мучительно было думать о них, мучительно сознавать, что она потеряла. Мучительно было вспоминать, что Декстер не особенно сопротивлялся ее решению…

Эми провела в Америке два с половиной месяца. Все раздражало ее, рисование не приносило удовлетворения. Посторонние люди своими голосами или манерами напоминали ей Декстера. Она устала вздрагивать, слыша похожий акцент. Эми поняла, что пришло время возвращаться домой.

На обратном пути она немного задержалась в Париже у матери. Мадам Вобескью была очень рада видеть ее. Она слезливо жаловалась Эми на непонимание со стороны мужа и с ностальгией вспоминала счастливые годы замужества с Эймосом Батлером. Прекрасная Фанни так явно выражала свою тоску, что Эми было неудобно перед ее супругом. Рассудительный Жерар Вобескью совсем не походил на то чудовище, которым его выставляла мадам в разговорах с дочерью.

Вначале Эми думала поделиться с матерью своими страданиями, но вскоре поняла, что та будет лишь шокирована ее глупостью. Мадам Вобескью ни за что не уступила бы любимого мужчину другой женщине. Она признавала исключительно свою выгоду, чувств других людей для нее не существовало. Такой неприкрытый цинизм коробил Эми, и признание замирало на ее губах.

Наверное, с отцом она могла бы быть более откровенной. Она не сомневалась, что он не стал бы выносить категоричных суждений. Но понять ее он тоже не смог бы. Живи сегодняшним днем и наслаждайся каждой минутой — таков был девиз Эймоса Батлера. Для того, чтобы быть счастливой, Эми не хватало легкомыслия отца и эгоизма матери.

На восьмой день пребывания Эми в Париже мадам Вобескью заметила, что с дочерью творится чтото неладное, и верно предположила, что дело в мужчине. Разбитое сердце — чушь, диагноз восемнадцатого века. Современная любовь не стоит того, чтобы из-за нее расстраиваться. Мадам Вобескью принялась усиленно искать для Эми приятеля, с которым она могла бы развеяться. Но девушка не оценила ее усилий. После одного откровенного разговора, сопровождавшегося слезами и обвинениями в неблагодарности со стороны мадам Вобескью, Эми уехала в Шардени.

Деревушка неласково встретила ее. В эти осенние дни, когда дул пронизывающий морской ветер и гнал по улицам песок, жители предпочитали отсиживаться дома, ожидая, когда установится нормальная безветренная погода. Эми закинула вещи домой, а сама пошла немного прогуляться. Ее не беспокоил ветер. Наоборот, она была ему рада — холодная неприветливая погода как нельзя лучше соответствовала ее настроению. Эми прошла через весь город, постояла немного на берегу. Мрачное небо вотвот грозило разразиться дождем. С небесной влагой у Эми были связаны не самые приятные воспоминания, поэтому она решила, что пора домой.

Решение было принято своевременно. Когда Эми подходила к своему домику, пошел мелкий дождь. Девушка заторопилась, но как это обычно бывает, ключ как назло никак не находился в сумочке. Дождь усиливался, и Эми охватило отчаяние. Неужели теперь в плохую погоду ее всегда будут преследовать неудачи? Злясь на саму себя, Эми пнула коврик под дверью. Он чуть съехал в сторону, открыв кусочек чегото белого. Заинтригованная девушка наклонилась и отодвинула коврик полностью. На крыльце перед ней лежал конверт. Он изрядно поистрепался — было видно, что он давно лежит тут. Забыв о дожде, Эми подняла конверт и повертела его в руках. Ни адреса, ни имени. Что это такое? Она открыла его и вытащила листок бумаги.