Я же наоборот, разделся до пояса и щеголял обнажённым торсом. Смысл в рубашке, если уже через пару минут сырой?

– Как бы мне не было приятно смотреть на тебя, но не неразумно ли ходить без доспехов?

Она тоже стала более открыто выражать свои мысли мимоходом подумалось мне.

– Тут, – обвёл руками окружающую местность, – они только помешают.

Подруга понимающе кивнула и прикрепила сумку к поясу.

– Итак, каков план? – спросила она, оглядывая окрестности.

Вокруг темно и мрачно, а постоянно льющий дождь затруднял обнаружение звуков. Окружающая листва была тяжелой и, вероятно, скрывала множество отвратительных существ.

– План прост до безобразия: обоим совершить переход на тридцатый ранг, – ответил ей, пытаясь сориентироваться куда нам пойти. – И, учитывая, что ты отстаёшь, сначала займёмся тобой.

– В какую сторону направимся?

Я несколько раз повернулся на месте, прежде чем, наконец, пожал плечами.

– На самом деле это не имеет значения. Мы здесь, чтобы убивать зорнов. Уверен, что найдём много, независимо от того, где станем их искать.

Уже собирался бежать туда, где между деревьями виднелся просвет, как меня внезапно осенила одна мысль – напрочь забыл про то, что теперь гораздо лучше чувствую ауру. Сосредоточившись на мгновение, увидел вокруг переплетение красных и синих потоков энергии.

– Что случилось? – cпросила вдруг Адель, насторожившись и готовясь к драке.

– Ничего, – поспешил успокоить её, – но думаю, что только что нашёл способ эффективно выслеживать зверей.

– Неужели? – спросила она, явно заинтригованная. – Каким образом?

– Аура. Вижу окружающую энергию так же легко, как деревья и гигантские лужи. Используя их, могу обнаружить любого зорна, так что нам не придётся беспокоиться о засадах.

– Отлично! Тогда веди!

Я кивнул, оглядываясь вокруг в течение нескольких секунд, прежде чем заметить самый толстый красный след, и последовал за ним. Заметил несколько небольших или менее ощутимых следов и решил, что зорн, которого мы выслеживаем, должен быть на более высоком уровне развития способностей, чем остальные.

Я не боялся столкнуться здесь с эпиком, поскольку самым мощным в этом Заказнике должен быть элитник-вожак ранга чуть за тридцать. И проблемой это не будет, разве что на него преждевременно натолкнётся Адель. Так-то я его и сейчас, возможно, смогу одолеть, но лучше дождаться перехода.

– Приближаемся к зверю, – прошептал на ухо подруге, пробираясь сквозь густой подлесок и надеясь, что впереди будет какой-нибудь просвет, а лучше – поляна, потому что сражаться в таких условиях, мягко говоря, затруднительно.

– У нас есть план? – в ответ шепнула Адель.

– Поскольку нам не известно, насколько силён зорн, просто держись позади меня. Хочу проверить свои навыки, поглядеть, как работают и проявились ли различия.

– Хорошо.

Мы продолжали двигаться, стараясь быть как можно тише, что было нелегко в таком густом перелесье, но нам на удачу дождь продолжал лить как из ведра, заглушая все шаги.

Заметив, что листва редеет, с облегчением выдохнул, замедлился и сделал предупреждающий жест Адель, чтобы она оставалась на месте. Затем бесшумно двинулся вперёд, пробираясь сквозь деревья, пока не смог получше рассмотреть поляну.

И не зря – зорн крался по открытому пространству. Это был кто-то из кошачьих, может, ягуар или кто-то ещё, с тёмным подпалинами на шерсти и какими-то наростами. Мне показалось, что вижу отблеск металла. Задействовав прозрение смог распознать его: элитный адамантиновый ягуар двадцать седьмого ранга со способностями ближнего боя.

Возросшие навыки восприятия очень порадовали, это даст гораздо больше жизненно важной информации о людях и зорнах. Жестом подозвав Адель, объяснил, с чем мы столкнулись.

– Позволь мне самому сражаться, – и прежде чем Адель успела возразить привёл свои доводы, – если навыки подведут и выйдут из-под контроля, ты окажешься на пути и пострадаешь. Не хочу причинить тебе боль.

Адель захлопнула рот, хотя выглядела сердитой.

– Как насчет того, – сказал я, уже готовясь к предстоящей схватке, – чтобы после того, как разберусь с новыми возможностями, ты будешь начинать каждую схватку пока мы в этом Заказнике. Договорились?

Хоть подруга никогда и не признается, я знал, что ей нравится сражаться почти также, как и мне. Конечно, я сам уже не испытывал того дикого восторга и упоения битвой, как прежде, но радость от боя с сильным и сложным соперником никуда не делась.

– По рукам.

Кивнув, повернулся лицом к зорну на поляне. Хорошо, что пока мы разговаривали он не успел уйти, скрывшись под тенью лесов. Делая глубокие ровные вдохи, я почувствовал, как сердце забилось в ответ и в такт ему вторило вару.

Выйдя на поляну, активировал щит, с некоторым интересом наблюдая, как тот распространяется по телу. Обычно тот исходил из кожи сразу, а теперь из средоточия. Цвет, впрочем, не поменялся: всё тоже индиго с отблесками серебра.

Зорн моментально повернулся и даже не рыкнув прыгнул на меня. Застигнутый врасплох внезапной атакой, отшатнулся назад, пытаясь увернуться от разъяренного зверя. Эффект неожиданности сыграл свою роль и гигантский кот врезался в меня со всей силой своего полутонного веса. Не в силах удержать равновесие я грохнулся на землю и зверь приземлился сверху. Его узкие желтые глаза предвкушающе светились во мраке леса, недолго думая он сомкнул свои челюсти на моей шее.

Точнее попытался. Кот свирепо и недовольно рычал, в бесполезной попытке продавить мощными челюстями щит. Но уповать на него не приходилось, долго не продержаться, кангеле или нет, а острые как бритва клыки пробьют кожу насквозь.

Восстановив ритм дыхания прыжком выскочил из-под кота. Время словно замедлилось. Выпрямившись, с треском ударил кота кулаком в челюсть. Ягуар взвыл от боли, кровь текла из места, где когда-то виднелся клык. В принципе, мог бы легко прикончить его в рукопашной, я застал зверя врасплох и нанёс чистый удар, несший в себе гораздо больше силы, чем ожидал. Удар выдался безупречным во всех отношениях, как будто тело точно знало, куда и как атаковать, чтобы нанести наибольший урон за ограниченное время. Зорн был всё ещё жив по одной причине: мне нужно проверить навыки.

Даже сейчас видел, как пульсирует ядро зверя, а аура в воздухе вокруг него искажается. Пришлось подавить усмешку, мне по силам предсказать, когда зорн собирается использовать способность! Но это не повод сидеть на месте, зверь зарычал конденсирую вокруг себя энергию и адамантиновые шипы на его теле начали вращаться, за считые мгновения они удлинились и заострились.

Предугадывая дальнейшее, что есть мочи закричал:

– Адель! Ложись!

Не уверен, услышала ли, но сам стремительно укрылся за огромным валуном, прячась от разлетевшихся по всюду шипов. Не знаю, как там эти штуки правильно называются. Два из них вонзились в меня, прежде чем я успел заскочить за камень. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы сохранить ритм дыхания.