– Никакой платы, – отказался Тео.

– Значит, Большой папочка сказал правду?

– Да, – солгал Тео.

– И вы сможете урезонить Карсонов? – с надеждой спросила Черри, хотя в ее глазах светилось беспокойство.

– И при этом не разозлить их настолько, чтобы они закрыли завод, – напомнил Дарил. – Но Большой папочка так распространялся о ваших возможностях…

– Вот как? – хмыкнул Тео, едва сдерживая смех. Представить трудно, чего только Джейк о нем не наплел! Да откуда ему знать о возможностях Тео? Кроме рыбалки, они ни о чем не говорили.

– Да, сэр, еще бы! Вот он и подумал, что неплохо бы вам потолковать с Джимом Карсоном насчет меня. Ну, знаете, урезонить немного. Хозяева столько денег вычитают у нас каждый месяц за медицинское обслуживание, а потом не позволяют пользоваться им, когда очень уж прижмет. По мне так это не правильно.

– Не правильно, – согласился Тео.

– Может, лучше поговорить с Гэри, братом Джима? Он старше, и Джим делает все, как прикажет Гэри. Он управляет заводом, – предложила Черри.

Тео снова кивнул.

– Я не знаком с луизианским законодательством, – начал он и немедленно заметил, что выражение лица Дарила из обнадеженного стало обреченным. – Поэтому мне нужно немного порыться в документах, побеседовать с друзьями, которые могли бы дать мне совет, – добавил он и был вознагражден открытой улыбкой хозяина. – Так вот что я предлагаю. Сначала как следует все изучу, определю план действий, а потом мы сядем, и я выскажу свое мнение. А пока, думаю, не стоит никому рассказывать об этом разговоре. Не хочу, чтобы Карсоны или их поверенные пронюхали, чем я занимаюсь. Договорились?

– Еще бы! Я никому не скажу, – поклялся Дарит.

– А как насчет Джейка? – забеспокоилась Черри. – Он уже обо всем знает.

– Но не проговорится, – заверил Дарил. Беседу прервал детский крик:

– Мама, на крыльце ждет мистер Фриленд! Ему можно войти?

В кухню ворвался еще один мальчик лет пяти-шести, веснушчатый, с курчавыми материнскими волосами.

– Джон Патрик, приведи мистера Фриленда на кухню. Парень, не обращая внимания на мать, прижался к Мишель и схватил ее за руку.

– Нам пора, – заметил Тео, отодвигая стул. – Я все прочел, Дарил. Храните пока бумаги у себя.

– Но вы не можете уйти! – воскликнула Черри. – Мистер Фриленд специально пришел, чтобы… То есть нехорошо уходить, не познакомившись с ним.

– Раз уж он все равно проходил мимо… – начал Дарил, упорно смотревший в стол.

Но Тео ни к чему было смотреть хозяину в глаза, чтобы понять: тот попросту лжет.

– У него тоже кагате-то вопросы к адвокату? – спросил он Мишель.

Та улыбнулась и поспешно сменила тему.

– Джон Патрик, – обратилась она к назойливому ребенку. – Это мой друг, Тео Бьюкенен. Он приехал из самого Бостона поудить рыбу.

Джон Патрик кивнул:

– Я уже знаю, кто он. И все знают. Доктор Майк, не передадите брату, чтобы снова пришел к нам? И попросите Джона Поля поспешить, потому что я оставил мой мяч на заднем дворе, а он мне нужен. Ладно?

– А что, Лоуиз вернулась? – спросила Мишель.

– Парень, похоже, думает, что да, – кивнул Дарил. – И так волнуется из-за этого, что вот-вот язву заработает.

– Мы ее не видели больше месяца, но Джон Патрик все еще боится, что она неожиданно появится. И не возьмет мячик со двора, пока ваш брат снова не заглянет к нам. Да и нам не позволяет пойти туда и забрать мяч. Наш Джон Патрик вечно найдет, из-за чего беспокоиться, – обратилась Черри к Тео, словно это объясняло непонятное поведение мальчика.

– Джона Патрика назвали в честь Джона Поля, брата доктора Майк, – вмешайся Дарил.

– Так вы ему скажете? – не отставал малыш.

Мишель обняла его.

– Как только увижу, сразу передам, что ты просил его забежать. А теперь немедленно перестань зря тревожиться, Джон Патрик.

– Ладно, – прошептал он. – А тот человек, что сидит здесь…

– Тео?

– Угу.

– И что насчет него? – допытывалась Мишель.

– Можно я его спрошу кое о чем?

– Что пожелаешь, – разрешил Тео.

Джон Патрик выпрямился, и хотя у Тео было немного опыта в обращении с детьми, все же он решил, что справится с шестилетним ребенком.

– Что ты хотел узнать?

Очевидно, застенчивость не входила в добродетели Джона Патрика. Он прижался к ноге Тео, посмотрел ему в глаза и пробормотал:

– Мой папа говорит, что Большой папочка Джейк говорит, что у вас есть пистолет. Правда?

Тео удивленно поднял брови.

– Да, есть, но это ненадолго. Скоро я его отдам. Не люблю пистолетов.

– Но сейчас он у вас?

– Разумеется.

Тео почувствовал неловкость под зачарованным взглядом малыша и уже решил было прочитать короткую лекцию насчет опасностей, которые несет с собой огнестрельное оружие. Но пока он обдумывал, как получше объяснить это шестилетнему ребенку на понятном тому языке, Джон Патрик уже продолжал:

– И вы можете выйти из дома?

– Чтобы заглянуть в ваш задний двор?

Джон Патрик серьезно кивнул. Тео взглянул на Мишель и, кажется, уловил лукавый блеск ее глаз.

– Договорились? – настаивал мальчик.

– Конечно. И что я должен там сделать?

– Не могли бы вы пристрелить Лоуиз… для меня?

Он чувствовал, что мальчик задаст этот вопрос, и все же был потрясен. Настолько, что потерял дар речи.

– Нет, Тео не может пристрелить Лоуиз ради тебя! – раздраженно бросил отец. – Ты же не хочешь, чтобы друг доктора Майк имел неприятности с законом?

– Не хочу.

– Это даже к лучшему, – заметила Мишель, похлопав мальчика по спине, словно утешая. – Если Тео пристрелит Лоуиз, она здорово разозлится.

– А тогда к ней хоть близко не подходи, – сказал малыш Тео. Сетчатая дверь хлопнула раз, другой, третий….

– Иди и умойся. Сейчас будем ужинать, – велела сыну Черри.

Парнишка разочарованно поморщился и пошел к раковине.

– До чего же кровожадный молодой человек, – прошептал Тео, обращаясь к Мишель.

– Он просто ангел, – не согласилась она.

– Будь я на месте Лоуиз, сломя голову мчался бы в лес. Сетчатая дверь хлопнула еще раз, и неожиданно пол под ногами Тео задрожал, словно через гостиную мчалось стадо бизонов. В кухню вломилась орда мальчиков различных возрастов и размеров. Тео насчитал пятерых, прежде чем бросить это неблагодарное занятие.