— Черт, — выругался сквозь зубы Виктор.

Оставалось только прыгать.

Дно оврага заросло камышом и кустарником с серебристой листвой, потому идти пришлось по склону. В зарослях шипело, шуршало, квакало. Сначала Виктор оглядывался, всматриваясь в сплетение ветвей и стеблей. Он хорошо помнил свитый клубок змеиных тел у колонки. Однако ничего страшного не происходило, а вот злое солнце пекло голову и плечи.

Ковалев махнул на все рукой и сел в жесткую траву, растущую на склоне. Макар остановился, постоял, наблюдая за другом все с тем же спокойным пониманием во взгляде.

— Давай передохнем, — попросил Виктор.

— Отдыхай, — кивнул Зотов, скидывая рюкзак и ножны с тесаком.

Он снял футболку. На левом бицепсе ярко сверкнул лунный камень на кожаном шнуре — можно и не гадать, чей это подарок.

Макар достал из рюкзака полуторалитровую пластиковую бутылку с водой, в которой плавал изрядный кусок льда. До Виктора вдруг дошло: Зот вышел из кузни, словно заранее знал о приезде лихих парней. Словно он знал, что придется спасаться бегством в балке, и появление друга расстроило его планы. Ковалев невольно влез в местную разборку.

По-своему Виктор был прав, однако он даже не мог представить, зачем кузнец идет в степь, к чему так тщательно готовился.

Меж тем Зотов намочил футболку водой и, скрутив из нее что-то вроде чалмы, водрузил головной убор на макушку друга.

— Ой, мама, — облегченно вздохнул Виктор, принимаясь слизывать текущие по лицу прохладные капли.

— Так-то лучше, — подмигнул кузнец и заставил выпить глоток «федоровки», которую Ковалев уже пробовал в подвале помещичьей усадьбы.

Силенок прибавилось, но и пить захотелось сильнее. Он глянул на рюкзак — вторая, непочатая бутылка со льдом лежала в запасе, завернутая в толстое полотенце.

Зотов понял взгляд друга и дал попить. Виктор почувствовал себя значительно лучше, поднялся на ноги и потянулся всем телом — ощущение бурлящей силы радовало его.

— Зот, а чего им надо от тебя? — отважился наконец спросить.

— От меня? — усмехнулся Макар и многозначительно приподнял левую бровь.

Виктор открыл рот, но ответ пришел сам. Любка! У нее наверняка есть воздыхатель, которому ухаживания приезжего горожанина не понравились. И возможно, о ее колдовстве парень не догадывается.

— Люба, — тихо произнес Ковалев.

Кузнец кивнул.

— Так все из-за меня. Это мне Сивый решил отомстить, а ты попался по ходу.

— Сивый ни при чем. Хотя у нас с ним старые счеты, и ему только дай повод. Там был такой парнишка в черной футболке…

— «Нью-Йорк таймс»?

— Петр Баширов.

— Зелен он еще для такой крали. Или тоже приворожила?

— Нет. Тут он сам.

Зотов глянул на солнце:

— Идем. — Он сунул Виктору рюкзак, набросил на голые плечи перевязь с тесаком и, не дожидаясь ответа, выступил вперед.

— А мы куда? — догнав друга, спросил Ковалев.

— Прямо, — ответил Зотов, не вдаваясь в подробности.

— И что там?

— Засада.

Берега балки разошлись в стороны за очередным изгибом, открывая небольшую долину, поросшую серебристым лохом. Однако это были не привычные кусты, какие встречались повсюду. Большие деревья раскинули свои кроны над головами друзей.

Макар неожиданно остановился и присел, положив руку на рукоять ятагана.

— Засада? — Виктор осмотрелся, пытаясь разглядеть в зарослях затаившихся преследователей.

— Хуже, — ответил Макар.

Ковалев удивленно уставился на друга: куда уж хуже?

Ему вдруг показалось, что солнце умерило свой пыл, воздух стал свежее и прозрачнее, словно наступило утро. Ковалев удивился — длинные тени вдруг поползли от деревьев. Но если бы обратил внимание на небо, то заметил бы, как значительно сместилось назад к востоку светило.

— Вот черт, — пробормотал Макар. — Двигаем. Быстрее!

Едва они сделали первый шаг, как масса желтокрылых бабочек поднялась из травы и окружила друзей шелестящим облаком. Виктор ахнул, чувствуя на руках и лице легкое прикосновение воздушных балерин. Словно зачарованный мальчик, Ковалев поднял руки, чтобы открытыми ладонями почувствовать прикосновение. Он ощутил себя ныряльщиком на дне воздушного океана, где в коралловых дебрях живут мириады удивительных желтых пловцов. Макар обернулся, готовый наорать на рассеянного друга, но лишь усмехнулся, глядя на озаренное удивлением и восторгом лицо Виктора. Душа Ковалева открылась…

Где-то недалеко послышались голоса. Макар сгреб друга в охапку и затащил под дерево. Виктор хотел возмутиться, однако хорошо знакомая ладонь закрыла ему рот.

Беседовали двое мужчин.

— Сергей Петрович! — восхищенно воскликнул один. — Посмотрите, сколько здесь желтушниц!

Двое в широкополых соломенных шляпах вышли на открытое место. На боку каждого из них висел планшет, а в руках они держали сачки.

— Бог мой, Аркадий! — воскликнул высокий худощавый в тон коллеге. — Это просто немыслимо!

Второй, которого он назвал Аркадием, был среднего роста, плотного телосложения. Его лицо лоснилось от пота, а светло-серые глаза светились от радости при виде бабочковской феерии.

— Вот где можно взять великолепные образцы для вашей коллекции, — не унимался худощавый.

— Полноте, Сергей Петрович. Что еще я не знаю о колиас? — Аркадий обернулся. — А вы были правы, Макар, — место просто удивительное. Найти за один день в Крыму актидиум локти, встретить актидиум элангатум — просто чудо какое-то. Как и эта популяция желтушниц.

— Ботаники, — презрительно прошептал Виктор и тут же осекся, когда из зарослей появился третий.

— Все как обещал, — кивнул Зотов, легкая улыбка играла на его губах.

Ковалев покосился на Зотова, стоящего рядом. Макар угрюмо наблюдал за своим двойником, пот ручейками стекал по серому лицу. Заметив взгляд друга, он оскалился и прошептал: