* * *

Едва миновали иды, как «Три Зигфрида» в сопровождении дружины из пятидесяти человек погрузились на корабль, намереваясь проделать путь вверх по Рейну и достичь заветного Ворбетамагуса.

На протяжении всего плавания мысли принца занимала Кримхильда. Он пытался представить её образ: красивой, женственной, желанной… и, наконец, ослепительно-роскошной девушки.

Мердок и Константин, понимая, что творится в душе их друга, старались держаться вместе и не отвлекать принца от размышлений. Действительно, ему было о чём подумать, ибо перед отъездом из Кастра Ветеры его посетила королева-мать.

– Итак, ты оправляешься в Бургундию… – произнесла она, смерив сына цепким проницательным взором.

– Да, матушка… – подтвердил тот, рассматривая драгоценности, которые намеревался преподнести своему будущему швагеру[63] Гунтару, его королеве-матери, но прежде всего – Кримхильде.

Зиглинда приблизилась к столу, на которым во всей своей роскоши разноцветьем драгоценных камней переливались саксонские и тюрингские торквесы, византийские диадемы, перстни и браслеты.

– Украшения из сокровищницы дракона? – спросила она, смерив равнодушным взором всю эту роскошь.

– М-да… – ответствовал принц, поглощённый диадемой. – Как вы считаете, матушка, сможет ли она украсить прелестную головку Кримхильды?

– Вполне… Однако я пришла не для того, чтобы взглянуть на предполагаемые подарки, которые ты намереваешься преподнести бургундам.

Зигфрид отвлёкся от украшения и с интересом перевёл взор на матушку.

– Признайтесь, что привело вас в мои покои?

Королева-мать натянуто улыбнулась, её взор снова приобрёл оттенок иберийской стали. По опыту Зигфрид знал: это не предвещает ничего хорошего.

– Твой отец, наш король, покинул Кастра Ветеру и затворился в латифундии… – начала она издалека.

Зигфрид пожал плечами, он прекрасно знал, чтó именно заставляет отца проводить больше времени в своём загородном поместье.

– Матушка, не стоит предавать этому значения…

Зиглинда жестом прервала речь сына.

– Не думай, что меня волнует Румелия, шлюха короля, и её бастарды. Меня заботит совершенно другое…

– Что же? – недоумевал принц.

– Наш король слаб, он перестал интересоваться государственными делами, предпочитая проводить время на ложе в объятиях шлюхи. Так пусть там и остаётся! Ты должен занять трон, и как можно скорее!

Зигфрид отшатнулся от матери.

– Великий Логос! Что вы имеете в виду?

– Ровным счётом ничего. Раз ты отправляется в Бургундию, то женись на этой девчонке Кримхильде и побыстрее возвращайся назад. Пока…

Зигфрид невольно напрягся.

– Говорите же, матушка!

– Пока в королевстве не созрел заговор. Я – всего лишь женщина и не смогу противостоять узурпатору, ибо война – удел мужчин.

У Зигфрида сжалось сердце.

– Вам что-то известно? Кто намеревается захватить трон Вёльсунгов? Я убью его собственной рукой! – в подтверждение своих слов Зигфрид выхватил укороченный скрамасакс из ножен.

Королева улыбнулась.

– Твоя храбрость, сын мой, выше всяких похвал. Однако, смею тебя заверить, я окружила себя верными людьми, и если что… Я сразу же сообщу тебе, потому как на короля рассчитывать не приходится. Я ещё раз взываю к твоему разуму: возвращайся как можно скорее!

– Даю вам слово…

Королева удовлетворённо кивнула.

– Да… Хочу предупредить тебя: Нибелунги очень коварны. Держи ухо востро! Не поддавайся их сладостным речам. Особенно советника Петрония… Я обратила на него внимание ещё во время празднеств, он – римлянин до мозга и костей. Сего скрыть просто невозможно! Однако состоит на службе короля Гунтара… Не сомневаюсь, именно он опутал тебя липкой паутиной слов и ты поддался на его уловку.

Зигфрид невольно замер: действительно, матушка была в чём-то права. Он всегда удивлялся её уму. Он подумал: «Жаль, что семейные отношения королевской четы практически исчерпали себя после моего рождения. Ибо отец и мать никогда не питали друг другу любви, их брак был, прежде всего, политическим шагом».

– Несомненно, Петроний велеречив… Однако красоту Кримхильды воспевают многие поэты и музыканты. И этого отрицать невозможно!

– Для того чтобы стать настоящей королевой, одной красоты не достаточно, – резонно заметила Зиглинда. – Ещё надо уметь править…

…С такими напутствиями Зигфрид вскоре покинул родной город.

Корабль Зигфрида с изображением герба Вёльсунгов[64] на парусах достиг Ворбетамагуса. Матросы спустили сходни, по которым принц и его свита сошли на землю. Прозорливый Петроний загодя предупредил командира стражи, в ведении которого находилась пристань, о возможности прибытия фризского корабля. И как только на реке появился тьялк[65], командир стражи отправил гонца к Петронию.

Поэтому встреча принца была уже подготовлена. Верный человек советника в сопровождении эскорта без лишних слов и объяснений проводил гостей в загородный дом Петрония.

Однако Зигфрид и его друзья были удивлены таким приёмом…

– Тебе не кажется странным, Зигфрид, – первым начал разговор Мердок, – что мы явно удаляемся от города?

Принц это уже успел заметить, но решил не выказывать своих сомнений.

– М-да… – озадаченно произнёс он.

– Слыхал я, что бургунды горды и заносчивы! – поддержал друга Константин. – Но не до такой же степени, чтобы пренебрегать визитом принца из рода Вёльсунгов!

Однако Зигфрид решил вести себя сдержанно и терпеливо, ибо ему хотелось заполучить Кримхильду в жёны любым путём. И он прекрасно понимал, что Петроний может стать в этом весьма щекотливом деле его союзником.

В загородном имении Петрония хозяйничала одна из его наложниц. Это была молодая женщина, лет двадцати, своим обликом напоминавшая знатным гостям обитательниц небезызвестного в Кастра Ветере лупанария Геро. Она по наущению советника загодя приготовилась к приезду гостей, и потому появление фризского принца и его свиты ничуть не вывело её из равновесия.