- Отлично. Карточка?

- Конечно, господин.

Наследник дремуче древнего рода Ашин аккуратно, двумя пальцами, вытянул из портмоне пластиковую банковскую карточку и, замерев на миг, словно бы в сомнениях, протянул ее мне. Я же церемониться не стал. Просто выхватил вещь из его пальцев, и быстро спрятал во внутренний карман.

- Вот так просто? – вскинул брови посланник.

- В чем сложность? – удивился я. – Вечером свяжусь с твоим отцом. Он наверняка ждет моего подтверждения. Ты можешь отправляться домой…

- Я… Мне давали другие инструкции, - скривился парень. – Отец наставлял, что я должен буду остаться и помочь… тебе. Он говорил, ты скажешь – что я должен буду делать.

- Еще он говорил при встречах держаться по-простому, признаков особой почтительности не проявлять? Говорил, что за нами могут следить? Что у меня в этом городе полно врагов, и ни одного друга? Говорил?

- Говорил, - фыркнул молодой мужчина. – И что с того? Кому ты нужен здесь, следить еще за тобой…

- Отправляйся домой. Скажешь отцу, чтоб прислал того, кто понимает и говорит на человеческих языках. Детский лепет я отказываюсь слушать.

- Мальчик… - оскалился гордый сын заросших черной тайгой сопок, и привстал, будто бы собирался напасть.

- Мальчик, - кивнул я, даже не подумав пошевелиться. Уж кого-кого, а этого человека я совершенно не боялся. – Но этот мальчик – господин твоего отца. Сколько у тебя братьев?

- Шесть.

Я радостно улыбнулся и продемонстрировал курьеру открытую ладонь.

- Шесть, - ладонь сложилась в кулак. А потом, из кулака высвободился указательный палец. – А титул шана – один. Я достаточно понятно намекаю, или ты все еще сомневаешься в моем праве приказывать?

Мужчина надолго замолчал. И он, и я знали тысячелетнюю историю взаимоотношений наших родов. Как и то, что не раз и даже не два, мои предки отказывались принимать вассальную клятву у назначенного зайсаном, но неугодного нашей семье наследника - шана. А так же о том, чем закончился… ну назовем это – бунт, одного из таких шанов.

- Прости… Простите, господин, - сделал нас собой усилие Шелтран. – Не отправляйте меня назад. Я клянусь верно служить вам.

- Чем клянешься? Покровительством Небесной Волчицы?

Род Ашин ведет свою родословную от божественной Волчицы, верного стража девятого неба, и первого воина дружины Бога-Создателя Ульгеня. Они считают, что именно покровительство божественного предка позволило семье пережить века, оставаясь правителями живущего к востоку от Алтая народа.

- Да, - продавил сквозь зубы парень. – Клянусь покровительством Волчицы, верно служить вам.

- Хорошо, - кивнул я. – Теперь давай, наконец, начнем вести себя, как старые знакомые, пришедшие попить чай с пирожными в кафе. И кстати… Есть первое задание.

- Какое же? И как мне к вам обращаться… здесь, в кафе.

- Обращайся по имени, как же еще. Раньше делать это тебя ничто не смущало.

О, да! Мы с этим парнем знаем друг друга давно. И знакомство наше началось с того, что этот негодяй расквасил мне нос. Было больно и обидно – он был старше и сильнее. Единственное, что мне оставалось, это схватить какую-то палку, и приняться, в ярости, дубасить злого гостя.

- Запомни, маленький Ашин, - сказал наш воевода, когда нас с Шелтраном все-таки растащили. – Летовы, получая удар, всегда отвечают вдвойне. Но и за дружбу тоже вдвойне воздают.

Признаться, это было вообще мое самое первое осознанное воспоминание. Сколько лет мне тогда было? Четыре? Пять? Но именно с того момента запомнил – я Летов. А этот, весь в кровавых соплях, старший мальчик – Ашин. И я – Летов, главнее его – Ашина.

- Я привез еще кое-что, Альрик, - Шелтран даже рот прикрыл ладонью, словно открывал мне страшную тайну. Он все еще не верил, что двое мальчишек и одна девчонка за столиком в кафе могут кого-то интересовать.

- Я знаю, - улыбнулся я, показывая, что оценил глупую шутку. – Это все понадобится чуть позже. Я скажу, что именно и куда нужно будет доставить. Что сказать и дожидаться ли ответа.

- С этим мог бы справиться любой, - фыркнул гордый наследник туземного князька.

- Но не любой сможет удержать любопытство в узде, и не сунуть нос в то, что его не касается. Запертое и опечатанное должно таковым и оставаться до определенного момента. Тебе я доверяю. Кому еще я могу доверять?

- Это довод, - кивнул Шелтран. – Принял. Буду ждать распоряжений. С чего мне нужно будет начать?

- Начать? – удивился я, очень надеясь, что моя растерянность не отразилась ни в голосе, ни в мимике. – Должна же быть какая-то официальная причина твоего появления в Берхольме?

- Да-а, - отмахнулся парень. – Заказом партии тяжелой техники для наших карьеров займутся слуги. Зачем-то же я тащил всю эту ораву с собой?! Мое дело – только подписать договора и передать гарантийные письма банков.

Род Ашин, кроме управления шорским народом, занимался еще разработкой нескольких месторождений. Боги всегда были благосклонны к этой семье – на их земле и уголь и железная руда располагались прямо на поверхности, и не требовали обустройства дорогостоящих шахт. Но инвестировать в приобретение новейшей техники род никогда не переставал. Давным-давно, в котлованах работали тысячи рабов. Теперь, в огромных карьерах – сотни машин.

А вот на серьезную металлургию у Ашинов никогда средств не хватало. Равно как и на предприятия углехимии. Что являлось постоянной причиной зависти к более богатым или удачливым семьям. Старики-воспитатели знали, чем привлечь Ашина Улушхана – отца Шелтрана – на свою сторону. Ему был обещан металлургический комбинат, где контрольным пакетом акций владели бы мы, но заправляли бы на нем шорцы. Зайсан даже готов был отправить наследника в столицу, получать нужное образование для управления железоплавильными предприятиями, но все-таки легко согласился повременить с таким важным делом. Помощь Шелтрана необходима была мне здесь.

- Строить комбинат тоже станут слуги? – дернул я бровью. – Уж я бы точно не утерпел, и попытался бы сам разобраться во всем. Хотя бы для того, чтоб у слуг не было возможности меня обманывать.

- Что это за слуги, раз имеют наглость обманывать хозяина?

- Все лгут, - развел я руками. – Никому верить нельзя. Мне можно. И даже – нужно. Мое слово – закон.

- Ха, - воскликнул и засмеялся шорец. – Отлично сказано. Пойду, пороюсь в каталогах. Быть может, увижу там что-то такое, что ускользнет от глаз специально обученных подчиненных.

- Еще тебе положено встречаться с поставщиками, и задавать кучу коварных вопросов, - хихикнула Баженова. – И, кстати. Ты назвал господина Альриком. Почему у тебя это звучало, как Эрлик*?

/*Эрлик (монг. Эрлэг; Эр-Каан (южно-алт. Эр-Каан), Ирлік(-хан) (хак. Ирлік)) кирг. Эрлик Кан — в тюркской и монгольской мифологии владыка подземного мира, высший правитель царства мёртвых./