Чтобы не сказать непригляден.

Когда существо наконец рухнуло на пол, Кора уставилась на него, тяжело дыша после прилива адреналина.

– Я рад, что вы остались живы, лейтенант, – очень медленно проговорил СЭМ-Э.

Кора громко сглотнула.

– Да, мы оба – ты и я, СЭМ-Э. – Девушка двинулась вперед, в последний момент спохватилась и просканировала чудовище омни-инструментом. – Ты не можешь узнать что-нибудь про него?

– Без данных медицинского сканирования я могу только подтвердить, что мы имеем дело с комбинацией органики и компьютерного моделирования, – сказал СЭМ-Э. – Органический материал, похоже, имеет человеческое происхождение. Вероятнее всего, оно мужского пола. Но, как видите, он подвергся немалой реконфигурации, думаю, за счет стимуляции и даже изменения ДНК. Мышечная масса была перераспределена и увеличена в плотности. Увеличена была также костная плотность и кожная прочность. Размер мозга уменьшен приблизительно в два раза от нормы. Это может подтвердить медицинское сканирование, но простое томографирование показывает, что изменения сделаны за счет лимбической системы и префронтальной коры. Это области мозга, которые определяют эмоции и личностные характеристики соответственно.

– Шариков не хватает, – пробормотала Кора.

– Не совсем так, лейтенант. Вместо поврежденных областей мозга я нахожу существенные кибернетические инклюзии.

На шлемовом дисплее Коры появилось изображение тела. Теперь она увидела мерцание остатков мозга в крохотной голове существа. С первого взгляда было очевидно: от того, что было вначале, осталось немного. СЭМ-Э обозначил несколько тонких линий и узлов над изображением мозга. Кора знала, что СЭМ-Э только хочет высветить инклюзии, но то, что они засветились мрачным красным цветом, не способствовало успокоению ее нервов.

– Это кибернетика? Очень похоже на органику.

Кора чуть наклонила голову, словно это могло поспособствовать ее понимаю увиденного. Она не умела отличать кибернетику от других технологий, но здесь наблюдала нечто похожее на… может, грибковое образование? Плетения диковинной технологии ветвились и образовывали узлы, расползаясь вокруг мозга существа, словно они выросли, а не были инсталлированы.

– Это для чего?

– Неизвестно, но судя по скану сетчатки, я могу подтвердить, что эта «личность» не имеет так называемой истории болезни. А из этого вытекает, что существо, скорее всего, было создано. Не изменено.

Коре не понравилась новость.

– Ты хочешь сказать… это гомункулус? Из пробирки, что ли?

– Как он появился на свет, мне неизвестно, но аналогия очень близкая.

– «Новый дом» тоже экспериментировал с кибернетикой, но ничего столь опасного не создал. – Кора ненавидела пазлы, а у этого к тому же отсутствовали некоторые части. Что действовало на нервы еще сильнее. – Какая связь между двумя этими местами?

– Сложно сказать. – СЭМ-Э говорил чуть ли не рассеянным тоном. – Однако похоже, что оба имели задачу создать улучшенного солдата с ИИ. Довольно рискованная затея с учетом строгого запрета, наложенного Советом на то и другое.

Довольно рискованным было и сильное преуменьшение. Кто бы ни стоял за этим, ему не требовались ресурсы для такой работы, только политические или финансовые рычаги, чтобы решать проблемы с возможными последствиями, если деятельность будет раскрыта. Чтобы заниматься такими вещами, нужно либо попасть в отчаянное положение, либо быть исключительно самоуверенным. А может, имело место и то и другое.

– Отправь отчет на Тамайо по безопасному каналу. Райдер должен это увидеть.

СЭМ-Э не прореагировал.

– Ты слышал?

– Вам нужно уходить, лейтенант. – СЭМ-Э снова сделал паузу. – И быстро.

Кора напряглась, повернулась, чтобы выглянуть в разбитое окно.

– Ты мне только скажи, что таких там больше нет.

– Мои системы подвергаются атаке. – (Возможно, она это вообразила, но голос звучал так, будто СЭМ-Э в панике.) – Я могу поддерживать только симлинк с аварийными сенсорами и только в этой части объекта, но… Да. Их гораздо больше. Пять или шесть быстро двигаются сюда, к вам. Время ожидания – две минуты.

Кора выругалась вслух.

– Откуда?

– Со всех сторон. Кроме посадочного ангара. – В голосе послышалась надежда.

Кора ни в чем не обвиняла ИИ. Он ведь для того и сконструирован, чтобы защищать ее, намеренно лезть в смертельную ловушку – это против его логики. Несколько мгновений она колебалась – взвешивала все варианты. Эти существа, кто бы они ни были, убили все живое на объекте. Даже если биотика и способна их остановить, Кора тут единственный морпех, да и то с ограниченными возможностями.

Но…

– Ты говорил, что лежащий в ангаре стал трупом около двадцати двух часов назад, СЭМ-Э. Это началось, когда сюда был послан злосчастный кодовый пакет.

– …Да. – (Кора уловила в тоне сомнение.) – Совпадение представляется неоспоримым.

В таком случае неудивительно, что «Новый дом» держал код на отдельных серверах. Пусть Алек Райдер и гений, но его творение все же не больше, чем ИИ, а история галактики много раз подтверждала: ИИ бывает смертельно опасен. Похитители с Тихого Эдди были не так осторожны, как воры с «Нового дома», и они заплатили за это своей жизнью.

– Да.

Кора оттолкнулась от стены, выскочила из кабинета и рысцой побежала вглубь объекта.

– СЭМ-Э, найди мне путь туда, где находится кодовый пакет. Если тут появится кто-то еще и сумеет установить контроль над объектом… – Она покачала головой. Думать об этом невыносимо, но нужно предусмотреть и такую возможность. – Мы не можем рисковать, никто больше не должен заполучить пакет. Я должна добыть его и уничтожить.

– Хорошо, лейтенант. Мои возможности значительно снижены – я отражаю попытку проникновения… – В голосе СЭМ-Э снова послышалось напряжение. Должно быть, от него требовались немалые усилия, чтобы остановить Медею или кого-то другого, кто пытался проникнуть в системы ИИ. – …Но я попытаюсь минимизировать столкновения с враждебными элементами. Могу также усилить ваше восприятие, как на Иллиуме…

– Слишком отвлекает. – А при атаке огромного монстра она и вовсе может оглохнуть.

– Тогда я подключусь к вашим чувствам и буду анализировать микроданные, – предложил СЭМ-Э. – Чувствительность человеческого слуха, зрения, обоняния, вкуса и осязания превосходит способность вашего разума к их интерпретации. Но я буду считывать крохотные пертурбации вашего внутреннего уха, слабые вибрации воздуха и прочее. Это предупредит нас о следующей атаке.

Кора кивнула. Дисплей шлема обозначил направление, и она сделала поворот. На экране вспыхнул тревожный красный свет, направляя ее назад на лестницу. Как только Харпер нырнула туда и закрыла дверь, до нее донесся тяжелый топот еще одного чудовища, двигающегося по коридору. У девушки свело от страха желудок, когда существо приблизилось к двери, но оно не остановилось, направляясь туда, где остался его мертвый товарищ. Потом шаги смолкли, – видимо, новый монстр нашел труп.