То, как спокойно он говорил, произвело на меня впечатление. Эмоциональная броня у Анрэя Вестора похлеще боевой.

С того дня я почти не покидала покоев, даже к обеду не выходила. Таким образом успешно избегая встречи со своим мучителем.

Попутно я искала способ избежать свадьбы. В Кингроссе я обречена следовать приказам лэрда, и мной завладела идея побега. Это было сложно и опасно. Даже если удастся выбраться за стены крепости, дальше ждут сплошные испытания. Как я доберусь до Нэйталии? Где скроюсь от преследования? А оно обязательно будет, в этом не сомневалась. И все же я не могла бездействовать. Лучше попытаться и проиграть, чем всю жизнь жалеть об упущенной возможности.

Довериться никому не могла. Даже Берта вряд ли поддержит меня и, вероятно, донесет на меня. Поэтому я самостоятельно раздобыла платье служанки, выкрав его из прачечной пока никто не видел.

Главным препятствием на пути к свободе был охранник. Он спал прямо в моих покоях: стелил на пол около входа спальник. Похоже, у бедняги совсем нет личной жизни. Его даже ни разу не подменяли.

Он перекрывал выход в коридор, но еще оставался черный ход для служанок. Им-то я и намеревалась воспользоваться, благо опыт был.

Переодевшись, я спрятала волосы под чепец. В неприметном коричневом платье служанки меня было не узнать. Я взяла припасенные заранее деньги и велела Снегу, который порывался идти со мной, сидеть. Пес вилял хвостом и заглядывал мне в глаза, не желая отпускать одну, но команды не ослушался. Бросать его не хотелось, но с собакой не пройти этаж прислуги.

Чтобы добраться до черного хода, предстояло пересечь гостиную. Я приоткрыла дверь спальни и выскользнула через щель, тут же захлопнув дверь за собой, чтобы Снег не выбежал. Даже в гостиной слышался храп охранника. Он заглушал мои и без того невесомые шаги, и я легко добралась до черного хода.

Дальше дело пошло бодрее: я сбежала вниз по лестнице на этаж прислуги. В это время здесь еще не спали. Слуги завершали дневные дела, и я без труда затерялась в суете. Никто не обращал на меня внимания, все были заняты делом.

Незамеченной я выбралась на улицу – в темноту и холод зимней ночи. Не считая звезд и луны других источников света не было. В отличие от слуг жители крепости уже спали. Редко за каким окном горела свеча. Я словно шла по вымершему городу, и от этого мне было не по себе.

Покинуть пределы крепости прямо сейчас я не могла – на ночь ворота запирали. Мне предстояло дождаться утра. Где и как, понятия не имела. Можно было снять комнату в гостинице. Но одинокая девушка в ночное время суток непременно вызовет ненужные вопросы. Лучше отсидеться в какой-нибудь подворотне, а с первыми лучами зари попытаться выбраться за стены крепости. Дальше можно попроситься к кому-нибудь в попутчики, благо мне есть чем заплатить за дорогу.

План казался простым. Все, что требовалось – немного везения. Но именно оно сегодня от меня отвернулось.

Я кралась к выходу из сада. Снег хрустел под ногами подобно битому стеклу. Зубы стучали то ли от холода, то ли от страха. Я озиралась по сторонам после каждого шага, но все равно заметила мужчину, лишь когда чуть не врезалась в широкую грудь, обтянутую кольчугой.

Я пискнуть не успела, как вооруженный до зубов мужчина схватил меня за руку. И почему не подумала, что периметр замка охраняется? Быть может, потому, что прежде не гуляла по ночам.

— Ты куда это собралась? — проворчал страж. — На свидание спешишь? Не ко мне ли?

Мужчина рассмеялся над собственной шуткой. Я представила, как выгляжу в его глазах. Приличные девушки по ночам в одиночку не разгуливают. Как назло, на ум не приходило ни одного правдоподобного оправдания.

— Эй, ты немая? Или просто дурочка? — страж заглянул мне в лицо. Что-то его насторожило, и он, подняв мою ладонь к лицу, внимательно ее осмотрел и ощупал. — А вот это интересно. Кажется, эти ручки в жизни ничего тяжелее иголки для вышивания не держали.

Смешно, до чего легко он вычислил во мне аристократку. При ближнем рассмотрении моя маскировка не выдержала критики.

— А ну-ка, — страж дернул чепец, и я поморщилась от боли, так как вместе с тканью он захватил волосы. Он собрался сделать вторую попытку, но ему помешали: крепкая рука перехватила запястье стража.

— Оставь леди в покое, — услышала я знакомый голос: рядом со стражем стоял мой охранник. Его вид и обрадовал меня, и опечалил. Побег можно официально признать провалившимся. Недалеко я убежала. Даже из замка не вышла, что уж говорить о крепости.

— Леди? — переспросил страж. — Кто она такая? И что делает ночью одна?

— Не твоего ума дело, — огрызнулся охранник, а потом обратился ко мне: — Идемте.

Выбора у меня не было, и я поплелась за ним. К той самой черной лестнице, по которой улизнула.

— Как вы узнали, что я сбежала? — спросила, ежась от морозного ветра.

— Собака скулила.

Я закатила глаза. Меня выдал пес. Вот тебе и верный друг.

— Вы скажите лэрду? — я обмерла от страха, ожидая ответ.

— И признать, что я не справился с девчонкой? — мужчина усмехнулся. — Нет уж. Но условимся, что второй попытки не будет. Иначе не посмотрю, что леди, и выпорю.

Я поспешно кивнула. Никакой второй попытки. По крайней мере, необдуманной.

Охранник оказался неплохим человеком. С ним можно было договориться. Я вдруг сообразила, что не знаю, как его зовут.

— Арон, — представился он еще до того, как я задала вопрос.

Так в Кингроссе у меня появился друг: пятидесятилетний вояка, суровый, но справедливый. Конечно, он был предан лэрду, но по отношению ко мне вел себя по-отечески, словно я – его неразумная дочь. А мне было приятно, что обо мне кто-то заботится, пусть даже по чужому приказу.

Снег встретил нас лаем. Он радостно носился по комнатам, точно мы не виделись целую вечность, а ведь и получаса не прошло. Это был самый короткий побег в истории человечества.

— Иди сюда, предатель, — я потрепала пса по холке. Сердиться на него было невозможно.

Переодевшись, я отдала платье служанки Арону, чтобы он его выбросил. Ни к чему оставлять следы моей неудачи. Улыбнувшись друг другу, как два заговорщика, мы разошлись: я к себе в спальню, он – на свой пост.

А утром меня навестила лэйди Кэйталин. Я не могла смотреть ей в глаза, чувствуя, что предала ту, которая была добра ко мне. Ведь лэрд разводится с ней из-за меня.

— Милое дитя, весь двор судачит о вашей ссоре с лэрдом, — сказала она после того, как служанка подала чай. — Правда ли это?

— С чего они взяли? — удивилась я прозорливости местных феодалов.

— Лэрд в последние дни сам не свой, и причина не в государственных делах. Боюсь, еще немного и к тебе потянутся паломники с просьбой помириться с Анрэем. Мормэры боятся показываться ему на глаза. Одного он сослал только за то, что тот упомянул твое имя.