— Солнце! — восхищенно прозвенел нежный голосок, и в следующий миг бесследно растаяли рамы окон, впуская в зал прохладный свежий воздух.

Навстречу ему буйной лавиной ринулся роскошный букет разноцветных живых цветов, трепещущих стрекозиными крылышками. Вырвался наружу, словно рой бабочек, унесенных сумасшедшим вихрем, взмыл вверх и растаял в небесной вышине.

— Небо для них сейчас как стол с невиданными яствами для человека, две тысячи лет довольствовавшегося скудными крохами самой нищенской пищи, — пояснил подошедший к окну дракон и одним мановением руки создал новые рамы.

— А они не могут переесть? — всерьез озаботилась тень и по насмешливой ухмылке Зрадра поняла, что сказала чепуху.

— Они же не люди, — пробормотал дракон примирительно и вдруг предложил, коварно улыбнувшись: — А ты не хочешь посмотреть, какие желания загадывают твои спутники? Этот шар привязан к твоему венцу, и за домом, где сейчас находится герцог, ты можешь следить, когда захочешь. В нашем мире шару вполне хватит и твоей энергии.

— Как мне кажется, — смерив его пристальным взглядом, процедила Таэльмина, — это ты снова хочешь за ними пошпионить.

Но противиться жарко вспыхнувшему в душе желанию посмотреть на Харна и остальных спутников не смогла. Дрогнувшими пальцами торопливо повернула венец и уставилась в начавшую светлеть глубину хрустального шара.

— Я не хочу, — с превосходством в голосе сообщил Зрадр, — я там был. И начало видел, даже успел высказать свое желание. А потом меня позвал Кранд и пришлось уйти, сегодня все магистры очень заняты, у них на счету каждая минута.

— Тогда почему ты сидишь тут? — мгновенно поняла намек тень. — Я и одна вполне обойдусь. Тем более феи скоро начнут возвращаться. Только покажи, как окно открыть.

— Кто бы тогда показал тебе, как пользоваться шаром? — снова обиделся дракон, но теперь тень больше не верила этому хитрецу. — Ну а феи и сами смогут открыть окно, когда вернутся. А вот уйти я не могу, даже если бы захотел. Старейшины попросили охранять тебя, хотя я и сам собирался…

Однако тень его уже не слушала, она всеми мыслями и чувствами была в далекой комнате, среди людей и нелюдей, к которым за несколько дней почему-то успела довольно крепко привязаться, и теперь их судьбы волновали ее намного сильнее, чем заботы родного брата.

Но первым делом она нашла взглядом знакомую фигуру напарника и огорченно вздохнула. Хотя Харн внешне выглядел спокойным и довольным, но она-то сразу заметила и появившиеся под глазами круги, и туго обтянувшую скулы кожу. Одежду тоже мгновенно рассмотрела и подавила вздох, сообразив, отчего он не пожелал снимать своих вещей. Никому теперь не верит и не намерен больше ничего терять. Вот и приготовился в любой момент бежать туда, куда позовут… или хотя бы намекнут.

— Чего он попросил? — заметив краем глаза, как Зрадр придвинулся ближе, спросила тень, даже не сомневаясь в драконьей сообразительности.

— Твоего возвращения, — помедлив, нехотя буркнул дракон.

— Ну?

— Ему объяснили, что это пока невозможно. И взамен разрешили написать письмо.

— Где оно?

— Он мне не отдал, никто не знал, куда я ухожу. Но не сомневайся, письмо возлюбленного тебе принесут сегодня же.

— Он мне не возлюбленный, а напарник, — холодно отрезала тень и едко добавила: — Полагаю, проклятый ритуал ледяного сердца придуман не без вашей помощи.

— Правильно сообразила, — мрачно прошипел Зрадр, — но ты больше можешь об этом не беспокоиться. Я делился своей кровью не только ради того, чтобы найти тебя в пустынном мире, куда унесла свое родовое жилище Айола. Те, в чьих жилах течет хоть капля драконьей крови, не подвластны никаким ментальным заклинаниям и ритуалам. Потому действие того заклятия, которому подвергают всех теней, над тобою более не властно. А остатки магических плетений тщательно вычистили феи. Думаешь, зря они сидели на тебе, как бабочки на цветочке? Просто им противны подобные вмешательства в свободу чувств, вот и старались из последних сил.

— Но ты же раньше говорил, будто они сидят, чтобы брать энергию артефакта? — подозрительно прищурилась тень. — Значит, солгал?

— Нет, — возмутился дракон, — мы не можем лгать! Просто молчим, если не хотим раскрывать какие-то тайны.

— А это была тайна? — фыркнула Таэльмина и сразу смолкла.

Не стоит обсуждать этот вопрос с драконом. Слишком еще живы в памяти его объятия и нахально-заинтересованный взгляд.

— Время на размышления истекло. Кто готов высказать свое желание? — раздался из шара мелодичный голосок феи, и тень тотчас внимательно уставилась в его светлую глубину.

— Я! — Где-то далеко поднялся из кресла вампир. Помолчал, оглядев всех строгим взглядом, и веско сообщил: — Все знают, я шел не ради награды, а в знак благодарности. Но теперь решил попросить награду. Убедите всех остальных старейшин в необходимости принять Хатгерна Крисдано и Таэльмину Азбенд в совет высших рас. От расы людей.

— Молодец, — похвалил Игельс, — а я никак не мог сформулировать. У меня будет такое же желание.

— И у меня, — басовито рыкнул огр.

— Не нужно дважды просить одно и то же, — кротко улыбнулась Айола, — по одному желанию мы исполним для каждого. Это относится и к типарам. Мы посовещались… Драконы проведут для вас ритуал соединения крови с древнями. Ительс, а ты придумай новое желание, я исполню его немного позднее, а пока возьми браслет возврата. Если ты решишь сходить в гости на побережье, он поможет тебе вернуться и привести шесть человек… если пожелаешь. Ганти и Хатгерну я тоже дарю такие же браслеты, они сделаны в виде наручей и защищены от нападения и воровства.

— Спасибо. — Лекарь внезапно охрип. — Мне этого вполне довольно. Харн, ты возьмешь меня с собой?

— С удовольствием, — твердо кивнул герцог, — только прихвати снадобий. Подозреваю, они нам понадобятся.

— Но дриады… — отмер онемевший от неожиданности Ов. — Они рассердятся.

— Нет! — коротко и строго рыкнул Грард, оглядел побледневших типаров и мягче пообещал: — Я сам им все объясню. Они надеются на возвращение древней, но это несбыточные мечты. Никогда еще они не возвращались в покинутые ими миры, слишком любознательны и непоседливы. И дриады им не нужны, это побочные побеги их цветка жизни. Но у нас в сокровищнице хранится капсула с их замороженной кровью. Вам хватит по капле, чтобы стать равными своим избранницам. Полосатые животные должны исчезнуть, это ненужное искушение для тех людей, которые могут тут появиться, если совет примет решение их пустить.

— Нельзя, — мрачно, но убежденно сообщил Хатгерн, — никак нельзя открывать границу и пускать сразу всех. Я думаю об этом уже не первый день. Невозможно резко превратить в пыль все правила и законы, это не может закончиться ничем хорошим. Ломать очень легко, а вот построить из обломков новое крепкое здание невероятно трудно. Пока более честные и благородные присмотрятся и определят для себя новые возможности, жадные и подлые наглецы захватят власть и начнут диктовать свои условия. И без смертельного боя никогда не отдадут захваченное хитростью и просто силой. Причем сражение, как вы сейчас видите на примере гольдов, такие подлецы всегда предпочитают вести чужими руками и за счет чужих жизней и судеб.