почему покинутые дамы выглядят столь разочарованными и не предпринимают повторных попыток подобраться к господину послу? - с интересом взглянул Клаверси на меня.

А я признаться слегка покраснела. Тут я тоже слегка так… пошалила.

- Ну…Я как бы добавила, что если дракон не проявил интереса ни к искренности леди, ни к ее аромату, то он скорее всего… уже не может искать себе супругу.

- Женат или помолвлен? - прищурился герцог.

- Как вариант, - уклончиво ответила я. - Только у нас уже известно, что лорд-дракон холост. А вот возраст никому не удалось вызнать…

Брови Клаверси удивленно поползли вверх.

- То есть вы…

- Намекнула, что лорд- дракон уже не слишком состоятелен как лорд, - чуть покраснела я, - Хотя, может и как дракон. В силу возраста.

Герцог тихо рассмеялся. А я поспешила спрятать улыбку. Это уже было довольно грубым, но контрольным в голову - чтобы леди не спешили сбегать с ним, если вдруг предложит.

- Вы оказали королевству и лично мне неоценимую услугу, - отсмеявшись заявил мне Клаверси. И совершил страшное…

Мягко подхватив мою ладошку, затянутую в кружевную перчатку, поднес к губам и запечатлел галантный поцелуй, при этом прожигая меня взглядом.

Ну нельзя же так! Издевается над бедной героиней второго плана!

Я отчетливо ощутила, как мою бледную кожу затапливает краска смущения. И прикосновение к ладони обжигало почище любого клейма.

Старательно отбрасывая от себя мысли, что больше никогда не постираю эту перчатку и ладонь тоже мыть не буду, все же вытянула свою руку, пытаясь успокоить переполошившееся сердечко и убедить себя, что мне все снова показалось.

- Вы преувеличиваете, - отвела я взгляд, не способная выдержать интереса горящего в его глазах.

- Ни в коем разе, - едва слышно шепнули мне в ответ.

Как же тянуло еще раз взглянуть на него, чтобы все же разобраться, что за игру он со мной ведет. Но взгляд зацепился за пару внизу, выделяющуюся ничуть не меньше, чем дракон в окружении леди.

Все как всегда - Эдмонд развлекает Эллу, а та скромно улыбается ему в ответ. Себе кстати девушка не изменяла, облачившись в скромное платье нежно лимонного оттенка, которое ей конечно чрезвычайно шло. Такое вот прекрасное отрезвление от лишних мыслей.

- Приглядите, пожалуйста, за леди Уайт, - слегка растеряв настрой посмотрела на герцога уже более спокойно, - Она очень хорошо показала себя на музыкальном вечере, а я слышала, что драконы большие поклонники всевозможных талантов. Как бы господин посол, не решил поквитаться напоследок.

Клаверси смотрел на меня странно, но отмахиваться от предупреждения не стал.

- Не беспокойтесь, Элла всегда под присмотром, - заявил он, рассматривая меня с каким-то недоумением. - Впрочем, она здесь не единственный талант, не находите? - с улыбкой намекнули мне.

Я лишь криво усмехнулась в ответ.

- К счастью, о моей талантливости осведомлены только вы, - заметила ему.

Правда, скорее всего еще леди Виола, но она дочурку дракону точно не сдаст.

Герцог явно собирался добавить что-то, но прозвучавший звонок напомнил, ради чего мы здесь все собрались. Пора было возвращаться на спектакль, да и родительница с подругой меня наверняка потеряли.

-Пора идти, - с вежливой улыбкой заметила герцогу. - Благодарю вас за беседу, - не забыла изобразить положенный реверанс. Вот только мое исполнение Клаверси кажется не порадовало.

- Позвольте проводить вас до родных, - решительно предложили мне руку, но я лишь отстранилась, покачав головой.

- Не стоит, - и не желая объясняться поспешила сбежать с галереи.

Все оставшееся время спектаклю меня преследовало чувство чужого пристального взгляда. Я конечно подозревала, что герцога оскорбило мое нежелание идти с ним под руку, но не настолько же, чтобы затылок мне сверлить?

Впрочем, после окончания спектакля, когда отгремели положенные овации, я смогла обернуться и украдкой высмотреть в толпе, кто же именно одаривал столь пристальным вниманием. И нервно сглотнуть, вычислив наблюдателя. Недобрый взгляд шел со стороны ложи принадлежащей герцогу Варети и соответственно его дочери.

На лице леди не было никаких эмоций, лишь спокойствие и самодостаточность. Но сам факт, что она смотрела в мою сторону…

Не могла же она увидеть нас на галерее? Я уже привыкла, что Клаверси магичит по поводу и без, скрывая как свои разговоры, так и вообще собеседников. Да и в целом наверху почти никого не было - все предпочитали активные обсуждения в центре зала.

По спине пробежал холодок и я нервно передернула плечами.

Ладно… чего я себя накручиваю. Между мной и Эллой очевидно, кто из нас больше подходит на роль предмета страсти герцога. Тут даже смешно сомневаться. Так что, можно и не переживать. А за Анриэллой есть кому присмотреть.

В общем, зря я себя в этом убеждала…

***

Признаться, как и говориться, любопытство сгубило кошку. Если бы меня не потянуло насладиться триумфом над вредным драконищем сполна, я бы не попала в неприятную ситуацию. Но мне хотелось немного радости в жизни, а нет ничего более приятного, чем насладиться страданием своего врага.

В общем, следующее дворцовое мероприятие я тоже решила посетить, чтобы поржать из уголка над мучениями дракона. Ну и по возможности убедиться, что они - эти мучения, действительно продолжаются.

И в общем-то ничто не предвещало беды. Дракон прятался от настойчивых девиц в удушающем парфюме по углам, я тихо злорадствовала и даже успела в перерывах между этим делом потанцевать.

Правда, стоит признаться, что с парфюмом дамским было и правда тяжело. Мешочек с кофе помогал, но все же… я никогда не была яростным поклонником духов, поэтому голова у меня разболелась довольно быстро. Ну и ради легкой передышки я выбралась в сад - немного прогуляться. Именно там, меня и отыскал бесцветно-серый драконище с неожиданным предложением.

- Леди Райтон, - с наигранной вежливостью проскрежетал он, изображая поклон, - Лорд Гриардр был очаровансссс вашшимс талантом. Он предлагаетссс вамссс составить ему компаниюссс.

Я признаться слегка зависла, пытаясь осознать про какой такой талант он говорит. Да и вообще не понимала, чего это драконус бросил на меня взгляд.

- Эммм…. Прошу прощения, но мне кажется вы ошиблись, - выдавила из себя улыбку и попыталась уйти.

- Никакой ошибкисссс, - прошипели мне снова преграждая дорогу. - Это же выссс писссатель Шарлотта Джейнссс? Лорд Гриардр оказалссся поражен, сссколь большое влияние вы имеете на женссссские умы. Поссему он приглашаетссс вассс поссетить его родные края, чтобы демонссстрировать вашшшш талант своим сссссородичам.