– Что-то мне подсказывает, что этот советник сделал грустные для нас выводы, раз так быстро убрался без дополнительных вопросов.

– Да, мой юный друг, и наше счастье, если он заметил только светильники и артефакты-записки. Кстати, как ты умудрился убедить его в том, что ты не имеешь никакого отношения ко мне?

– Представился Климом, когда подсаживался, – неохотно ответил он. – Учел твой прокол с именем, решил перехватить инициативу со знакомством. А больше меня ничего не связывает со мной-прежним.

– Итак, леди, миссис и мистеры, на повестке дня у нас теперь одна задача – выяснить, что это за пестик столичный к нам пожаловал и чего стоит от него ждать, – с неожиданным пренебрежением в сторону лорда начал дворецкий.

– А ты уверен, что выяснять надо, а не драпать отсюда, калоши теряя? – прищурился Яким, демонстративно обстругивая толстое и сухое полено, приглянувшееся ему среди дров. Чем точнее становились движения маленького топорика, тем сильнее чурка напоминала кол и я не сомневалась в том, кому он предназначался.

– Я склонен согласиться с Греттой. Пока мы не знаем, стоит ли нам опасаться этого графа, нет нужды пороть горячку и сниматься с насиженного места. Более того, вдруг мы в своей обоснованной паранойе дождаться врага упустим союзника?

– Но я ещё ничего не говорила!

– А тебе и не надо, твоя дебильно-радостная улыбка всё сказала за тебя, – снисходительно ответил Ясень.

Я уже упоминала, что этот нахалёнок дурно воспитан? Повторюсь! Вот и доказывай, что не радовалась франту, а отпугнуть хотела. А-а-а, толку-то, всё равно теперь все на меня смотрят с интересом и лёгким осуждением. Остается только невозмутимо пить чай и заедать внезапное смущение выпечкой.

– Знаете, в чем поразительная особенность слухов, леди? – спрятал улыбку в чашке чая дворецкий. – Сплетни являются обоюдоостром оружием, способным обернуться против любого. И в то же время, они являются чем-то вроде весов справедливости, не обходящих стороной никого.

– Всем сестрам по серьгам?

– Именно. Раз господин статский советник не стесняется расспрашивать базарных баб о нас, мы не взрастим в себе и капли смущения, расспрашивая о нём.

– А прогуляюсь-ка я завтра с утра на рынок, – подумав, сказала Берта. – И вас, отец, с собой прихвачу.

– Добро. Но ежели ты меня ещё раз при уважаемом человеке унизишь, я тя прям там выпорю своей отцовской властью.

– Да какой уважаемый?! Этот пьяница бесполезный мало того, что сам свои настойки глушит, так еще и нормальных людей спаивает за их же гроши! Нашёл же ты себе друга, лучше не придумаешь!

– Я те дам на родителя глотку драть! – рявкнул дед. – Поживи с моё сначала, потом уже рассуждай о чужой пользе.

Под нарастающую перепалку жевалось не так бодро, но я упрямо впихивала в себя вкуснейшую сдобу. Что лично я могу сказать о Викторе? Красив, не дурак, занимает высокое положение при дворе, плотно связанное с военной службой. Само собой, маг. Скорее всего, пользуется спросом у противоположного пола и прекрасно осведомлен о своих достоинствах. На этом, пожалуй, всё. Конечно, можно еще попробовать вменить ему демонстративный интерес к графине Амори́ – и это при полном бальном зале достойный молодых леди – но даже на мой взгляд данное суждение притянуто за уши.

Так на кой чёрт статский советник в условиях разворачивающейся войны и политических переговоров бросает столицу и мчится в мелкий городок на окраине Аморской земли, разыскивая её владелицу? Подняв глаза от пирога, я наткнулась на напряженный и явно вопрошающий взгляд своего помощника.

– Нет, не смеши.

– Уверена?

– Конечно. Ни о каких чувствах не может быть и речи. Мы станцевали всего один танец и после него даже особо не разговаривали. Да и в последствии он не мелькал в пределах моих интересов, всё-таки уже титулованный и полностью законный владелец своих земель, да ещё и со своими сформировавшимися взглядами на женское предназначение. Хотя даже этого мне выяснять было недосуг.

Мне показалось или в его глазах мелькнуло облегчение? Наверняка показалось, потому что этот наглец тут же принялся откармливать пирогом Миру, беззлобно подтрунивая над её округлившимся животиком. Служанка как могла отбивалась от его нападок на свой плохой аппетит и с легкой заботой поглаживала будущего малыша. Хотя отчего же будущего? Уже вполне существующего и заранее обреченного на чепчик с рюшками, который Берта старательно вывязывала по выходным. Третий.

Я не знала точную дату зачатия, однако уже аккуратно предполагала дату родов. Выходило, что в конце весны на свет должен был появится новый маленький тионец. По совместительству, единственный наследник графа де Кресс.

Задержав собравшегося спать Ясеня и дождавшись, когда остальные слуги разбредутся по комнатам, я поделилась своими опасениями.

– Не ошибаешься. Этот сукин сын – старший сын первенца Дастона де Кресс, а от того первый в очереди на титул графа де Кресс, когда вся эта шайка-лейка передохнет.

– А каким образом Дастон получил титул графа, если мой дед по материнской линии – барон, а двоюродный дед Шатуа имел титул учтивости?

– Там произошла какая-то мутная история с наследованием баронства, объединением прилегающих земель, личных заслуг и передачи казне шахт, я не разбирался. Но, в целом, вопрос-то правильный.

– Получается, если семья де Кресс уже владеет графским титулом, то свадьба со мной им не слишком-то и нужна?

Скептически-насмешливый взгляд был мне ответом. Действительно, даже если Дастону больше нет необходимости гнаться за высоким положением в обществе, то его второй сын, имеющий разъедающий внутриличностный конфликт своих притязаний и реальных возможностей, ни за что не откажется прибрать к рукам Аморскую землю.

– Наше счастье, если родится девочка. Возможно, другие дети Артура будут претендовать на титул и отстанут от девчонки-бастарда. Но если родится пацан… Там уже будет не до законнорожденности.

– Ты сам говорил, что дар не сверяет родовые книги. А пол сверяет?

– Нет, – тихо ответил Ясень, осознав, что и родившейся малышке не будет спасу от родственничков, желающих выгодно продать одаренную кобылку за круглую сумму фионов. – Одно радует. Пока эта мразь разберется, что головастики у него отныне калеченые, пока смирится с тем, что его наследник рождён служанкой, мы успеем убежать. Возможно, далеко.

– То есть не скоро?

– Если ты про то, сможет ли он и дальше принимать горизонтальное положение с леди и не леди,