— Ради спасения людей можно пообещать начать переговоры с Масхадовым. Он у них главный после гибели Дудаева, — хмуро ответил Артём Сергеевич. — Но потом встречаться с бандитами не обязательно.

— Ты имеешь в виду жертвы при штурме? А подумал, сколько еще погибнет, если мы этих головорезов отпустим живыми? — гневно повысил голос Владимир Иванович. — И как воодушевит бандитов победный рейд Басаева, вдохновляя их повторить подобное?

— Какой толк от того, что думаю я, — с горечью произнес Наумов. — Важно, что думают президент и Черномырдин. Если они согласны вести переговоры с этими негодяями, то зачем тогда уничтожили Дудаева? Он был все же не такой явный бандит.

— Напрасно уходишь от ответа, — сердито упрекнул друга Царев. — Ты отлично знаешь, что не об окончании войны они думают. Вернее, те «ястребы» и дельцы, которым она нужна. — Он немного помолчал и предупредил: — Попомни мое слово: дорого нам обойдется то, что отпускают бандитов Басаева. Они натворят массу бед и прольют много крови невинных людей. Жди теперь новых набегов на российские города!

* * *

Дальнейшие события подтвердили мрачное предсказание Царева. «Подвиг» Басаева попытался повторить другой лидер бандитов, Радуев, совершив разбойничий рейд в соседний Дагестан. И хотя его абрекам тоже удалось захватить там город и взять заложников, успеха это не принесло. Банда Радуева была взята в плотное кольцо федеральных войск, и казалось, что ее ликвидация неминуема.

Об этом громогласно объявил сам президент, сообщив народу, что десятки снайперов держат бандитов под прицелом, и на этот раз они не уйдут от ответа. Но произошло невероятное. Каким-то образом, практически без потерь, Радуеву и его банде удалось уйти из плотного окружения не только самим, но еще и прихватив с собой заложников. Кто предоставил им «коридор» и как такое могло случиться, оставалось тайной, но сильно отдавало очередным предательством.

— Не сомневаюсь, что это сделано на чеченские деньги. Но команду военные получили сверху, — вне себя от гнева так прокомментировал этот скандальный провал Царев. — От тех, кому нужно продолжать эту подлую войну.

— Похоже, здесь пахнет предательством, — согласно кивнул Артём Сергеевич. — Но Ельцин, думаю, ни при чем. Негодяи и его сильно подвели. Ведь на носу выборы, а из-за них он снова сел в лужу.

— Это верно, над его «снайперами» будут теперь насмехаться, — язвительно сказал Владимир Иванович. — Наверно, окружающие его «ястребы» на нем уже поставили крест. Тем более что в Чечне нас ждут новые поражения. Я в этом уверен!

Он и на этот раз оказался прав. Новое сокрушительное и еще более скандальное поражение в Чечне не заставило себя ждать. Грозный, в котором под охраной армии находилось лояльное Кремлю правительство республики, был вновь захвачен бандитами. Как смогли проникнуть в город незаметно для разведслужб армии, ФСБ и милиции тысячи вооруженных до зубов боевиков было неразрешимой загадкой!

Трудно было объяснить и то, почему чеченские власти Грозного сумели вовремя сбежать, а намного превосходящие противника федеральные силы сразу же отступили, по сути не оказав сопротивления и бросив не успевших уйти, которые были заблокированы бандитами в разных районах города.

— Снова налицо явное предательство, — стоял на своем Царев. — Ну что у нас за народ? Почему молчит пресса? — яростно возмущался он. — Придется мне, доктору физико-математических наук, написать об этом! Пусть устыдятся продажные перья!

— Не кипятись, Володя. Я тоже подозреваю это. Но разве у тебя есть неопровержимые факты? — попытался охладить его Наумов. — А вдруг сдача бандитам Грозного — просто очередное ротозейство наших бездарных генералов? Тебе тогда несдобровать!

— Ну и что? К суду меня привлекут? Пускай! — продолжал горячиться Царев. — Зато это поможет высветить факты предательства. А оно несомненно было! Мириться с ним дальше нельзя, иначе — России конец.

Похоже, что это понимали и в Кремле, хотя там явно царила растерянность. Было объявлено, что армия готовится к новому штурму Грозного, и бандитам командование предъявило жесткий ультиматум. Однако пойти на новое ужасное кровопролитие правительство не решалось и начинать штурм не торопились. Скорее всего сторонники «второго пришествия» Ельцина отдавали себе отчет в том, что в случае его неудачи, или слишком больших потерь, их поражение на выборах будет неизбежным.

* * *

Эти соображения правящей верхушки стали очевидны, когда неожиданно не только для своих граждан, но и для остального мира Ельцин сделал ловкий политический ход. Президент России, хоть и был известен своей непредсказуемостью, на этот раз удивил всех, обратившись за помощью к своему наиболее популярному, не считая лидера коммунистов, сопернику в президентской гонке — генералу Лебедю.

— Гениальный политический трюк, — восхищенно прокомментировал Максименко. — Недаром я ставлю Ельцина выше всех остальных. Ну и хитер! Хочет извлечь двойную выгоду.

— А в чем его выгода, да еще двойная? — удивился Артём Сергеевич. — Ему, конечно, надо перед выборами остановить войну в Чечне. Но если это сделает Лебедь, то народным героем станет генерал, а не он. По-моему, Ельцину нет резона возвеличивать соперника.

— Вам, ученым, трудно понять тактические хитрости конкурентной борьбы, — с видом превосходства ответил Николай Павлович. — А политики — те же дельцы, и их действия основаны на расчете. Он сделал паузу, прикидывая, как понятнее все изложить другу, и объяснил: — Расчет президента такой. Если Лебедь, как и другие посланные до него миротворцы, не добьется успеха, то это дискредитирует генерала, и он устранит второго по силе конкурента. Если же случится чудо, и тот добьется почетного перемирия, прекращение войны укрепит позиции Ельцина накануне выборов, так как вину за нее он сумеет переложить на других. Его основной соперник — не Лебедь, а лидер коммунистов!

— Допустим, — согласился Артём Сергеевич. — Но в чем же двойная выгода?

— Успех Лебедя принесет двойную пользу. Как считаешь, у кого он тогда отнимет голоса? Думаешь, у Ельцина? — с усмешкой взглянул на друга Николай Павлович. — Нет! Сторонники президента все равно будут за него. Генерал отберет голоса у его противников, даже у коммунистов. За него проголосуют те, кто видит в них лишь альтернативу Ельцину.

— Теперь понимаю. Тонко задумано, — изумленно произнес Наумов. — Ведь и правда, генерала многие побаиваются, и его шансы победить невелики, даже если замирит Чечню. Ельцину важнее всего отнять голоса у коммунистов.

Максименко удовлетворенно улыбнулся.

— Я рад, что ты понял, какой умный политик и хитрый тактик наш президент. Равных ему я не вижу. Недаром он одолел Горбачева и, несомненно, победит снова на этих выборах.

— Даже при таком низком рейтинге? — усомнился Наумов. — И потом, он же очень тяжело болен.

— Болезнь, конечно, мешает ему как должно управлять страной. Но Ельцин подлечится, — убежденно сказал Максименко. — Он уже сейчас заметно окреп. Ты заметил, что пошли изменения в составе правительства? Думаешь, это Черномырдин меняет своих министров?