Как всегда при инспекционных поездках, Волопасов припарковался в нескольких кварталах от канцелярского магазина. Он надел пальто и кепку, нацепил рыжую бороду и выбрался из машины.

Маленький мальчик, которого вела за руку молодая симпатичная мама, резко остановился посреди тротуара, уставился на Волопасова широко распахнутыми глазами и очень громко проговорил:

— Мама, смотри, дядя клоун!

— Что ты, Вовочка! — смущенно залепетала мама. — Вовсе это не клоун… клоуны бывают только в цирке… это обыкновенный дядя… пойдем скорее, ну что ты встал!

Мальчик поплелся дальше, но еще долго оборачивался на Артемия Васильевича и упорно повторял:

— Дядя клоун, дядя клоун!

Волопасов недовольно фыркнул, захлопнул дверь, включил сигнализацию машины и направился к переходу: магазин находился на другой стороне улицы, а правил дорожного движения Артемий Васильевич никогда не нарушал.

Неожиданно около самого перехода к нему приблизилась маленькая сгорбленная старушка.

— Молодой человек! — проговорила она, ухватив Волопасова за локоть. — Помогите мне перейти на другую сторону! Очень вас прошу!

В принципе Волопасов старух не любил. Как и большая часть наших соотечественников, он не питал уважения к старости, старался не думать о том, что и сам когда-нибудь состарится, и считал, что старые люди должны сидеть дома и не мешать занятым и деятельным людям своим неопрятным и нездоровым присутствием.

Впрочем, данная старушка была аккуратная, чистенькая и опрятная. Она была одета в старомодное, но все еще приличное драповое пальто, аккуратную черную шляпку и суконные ботики «прощай молодость», какие сейчас можно найти только среди театрального реквизита. Старушка опиралась на черную палочку, а на локте у нее висела довольно большая кожаная сумка.

— Помогите мне, молодой человек! — повторила старушка жалобным голосом и еще крепче вцепилась в локоть Волопасова.

И Артемий Васильевич, неожиданно для самого себя, решил помочь старушке.

Во-первых, старушка, как уже сказано, была опрятная. Во-вторых, Волопасову неожиданно захотелось сделать доброе дело, причем такое, которое не стоило бы ему ни копейки. В-третьих, ему все равно нужно было переходить на другую сторону улицы. И наконец, в-четвертых, хитрая старуха так вцепилась в его рукав, что перевести ее было проще, чем от нее избавиться.

— Пойдемте, бабушка! — проговорил Артемий Васильевич и шагнул на мостовую, чувствуя себя Матерью Терезой и Альфредом Нобелем в одном лице. То есть испытывал то ни с чем не сравнимое удовольствие, которое приносят добрые дела.

Аккуратная старушка плелась следом за ним, непрерывно благодаря за его доброту. При этом она висела на руке Волопасова тяжелым грузом и ужасно замедляла его движение. Волопасов терпел и радовался, что прошел уже половину пути.

Когда они добрались до середины улицы, старуха затормозила, тяжело задышала и проскрипела:

— Подождите, молодой человек! Дайте мне перевести дыхание… вы так быстро идете…

— Где же быстро… — недовольно отозвался Волопасов.

Закончить фразу он не успел, потому что в эту самую секунду мимо них промчался мотоциклист на бешено ревущем железном коне. Мотоциклист был самого разбойного вида — в черной кожаной косухе, усеянной многочисленными заклепками, в огромных черных очках и в черной же пиратской бандане вместо мотоциклетного шлема. В общем, самый настоящий байкер из низкобюджетного американского фильма. Поравнявшись со старухой, он схватил ее сумку и резко дернул. Старуха выпустила сумку и, разумеется, не удержавшись на ногах, отлетела на несколько метров от Волопасова.

Артемий Васильевич проследил за ней взглядом.

Он не сомневался, что после такого полета старушка тут же отдаст богу душу, но она с удивительной ловкостью вскочила, погрозила стремительно уносящемуся байкеру кулаком и послала ему вслед такие отборные ругательства, что проходивший мимо грузчик винного магазина радостно заулыбался, как любитель оперы после особенно удачно исполненной арии.

— Бабушка! — удивленно проговорил Волопасов. — Как я погляжу, вам моя помощь вовсе не нужна!

— Что вы, молодой человек! — спохватилась старуха и снова беспомощно заковыляла по мостовой. — Очень даже нужна…

Но Волопасов уже развернулся и быстро зашагал к своему магазину.

* * *

Проехав три квартала, байкер сбавил скорость, свернул в подворотню и въехал в большой запущенный двор. Завернув в дальний конец двора, за кирпичный гараж, он остановил мотоцикл, заглушил его мотор и заглянул в старухину сумку.

Ни на что особенное он не рассчитывал, но надеялся найти хоть немного денег на сегодняшнюю дозу, руководствуясь простым правилом «курочка по зернышку клюет». По своему опыту он знал, что такие опрятные старушки обычно носят в сумке хотя бы небольшую сумму денег на непредвиденные расходы.

Однако первое, что он увидел в этой сумке, была вовсе не небольшая сумма в отечественной валюте, а небольшой плоский пистолет импортного производства.

— Мама миа! — воскликнул байкер в изумлении. — Никак, «Глок»! Это что же творится! Старухи на прогулку с таким дорогим оружием ходят! Этак скоро в детских колясках будут установки «Град» возить!

Одновременно с удивлением он почувствовал радость: «Глок» можно загнать за хорошие деньги, так что хватит не на одну дозу!

Тем более что находка оказалась не последней: порывшись с сумке, байкер нашел:

— глушитель к пистолету;

— две запасные обоймы;

— пятьсот долларов разными купюрами;

— маленький флакончик синего стекла, в котором плескалась какая-то бесцветная жидкость;

— одноразовый шприц, также наполненный какой-то дрянью.

— А бабулька-то, кажется, тоже сидит на игле! — проговорил байкер, почувствовав к ограбленной старушке какое-то родственное чувство и даже некоторую симпатию.

Во всяком случае, содержимое этой сумки поможет ему продержаться на плаву пару недель. Больше того — он сможет расплатиться кое с какими долгами.

Сейчас нужно срочно избавиться от самой сумки, найти покупателя на оружие… но прежде всего, связаться с дилером и купить у него приличную порцию товара!

Байкер почувствовал, как приближалось то ужасное состояние, от которого его мог спасти только укол.

На него накатила жуткая тоска, весь мир, казалось, ненавидел его, вокруг толпились враги, которые только и выжидали момент, чтобы напасть исподтишка и отобрать такую замечательную находку. На лбу выступили мелкие капли пота, руки задрожали отвратительной мелкой дрожью, в висках застучали тысячи железных молоточков. Еще немного — и его начнет ломать, начнется приступ такой боли, которую не в состоянии перенести ни одно человеческое существо…

Скорее связаться с дилером! Скорее купить у него герыча, пока не началась эта невыносимая боль! Конечно, этот гад начнет требовать денег, напомнит, что уже два раза давал ему в долг…