Удивительно, но их собственному примеру последовали многие. Смертельно надоело ползать в полумраке по замку — хотелось солнца. Чёрные мантии адептов мелькали по саду — словно грачи на поле. Они шли, грызли свои яблоки и улыбались неизвестно чему.

— Что случилось со Шляпой? — спросил Там, когда с яблоками было покончено, а несколько завалявшихся на дне бездонного кармана мантии мальчика орешков достались мёртвому Маки.

Может, крыс и был мёртв не одно тысячелетие, но орехи любил так, словно был живее всех живых!

— Не знаю, — Вивьен покачала головой. — Магистр Нэйт был явно встревожен.

— Только виду не показал, — согласился молодой человек. — Удивительно падают листья, — вдруг пробормотал он, задрав голову и всматриваясь в листопад.

— Что в этом удивительного? — Вивьен зажмурилась от солнца. — Просто… Красиво.

— Ритм… Слышишь? Они падают… Пошли!

Он схватил её за руку и потащил вправо, на полянку ещё по-летнему ярко-зелёной травы. Сел, скрестив на первый взгляд нескладные, слишком длинные ноги, и так ловко, так мастерски у него это получилось! Старенький там-там, со всех сторон обвешанный амулетами, расписанный знаками, о которых Вивьен каждый раз собиралась спросить, но всё время отвлекали какие-то важные дела, оказался зажат между коленями музыканта, и он…заиграл!

Вивьен ни разу не видела, как он это делает. Оказалось, что это…удивительно. Улыбаясь и прикрыв глаза, некромант с загадочного далёкого острова Фамагуста раскачивался из стороны в сторону, как… Как кобра! Лёгкие ладони, словно две огромные красноватые бабочки порхали над звенящей кожей, но Вивьен на них не смотрела. Девушка смотрела в небо — туда, где под ярко-синим небом кружились листья. Невероятно! Волшебно, удивительно… Но Там был прав! Листья не просто кружились над землёй — они творили свой особенный, неповторимый ритм — ритм, который юный шаман чувствовал сердцем, отбивая его этим солнечным осенним днём, так сильно не похожим на их обычные будни!

Руки сами потянулись к складкам мантии — туда, где дрожала от нетерпения кэнэ, отплясывая разноцветными атласными лентами. Они не сговаривались. Просто… Так получилось — как-то естественно, само собой — Вивьен поднесла флейту к губам и вмиг подхватила гулкую, дрожащую в воздухе дробь там-тама. Мелодия взмыла ввысь, покружилась вместе с листьями, коснулась перьев щебечущих птиц и нырнула вниз, к кустам шиповника — запутаться в сияющей на солнце паутине и нестись дальше — к застывшим от удивления в разных частях сада адептам, пугать целующиеся парочки, мирить повздоривших подруг!

Все, кто был в саду в это время (а так вышло, что прогуляться решил весь поток первокурсников — никто не устоял перед прощальной улыбкой осени) — потянулись к полянке, околдованные волшебной мелодией. Окружив музыкантов, дети стали танцевать! Конечно, они из разных семей и сословий, но…

Они молоды. Они живы. Даже тем, чей дар велит слушать дыхание Костлявой и заглядывать Тёмной Леди в глаза. Тем, кто укрыт её мантией и слышит звон ключей в огромной связке, кто до рези в глазах всматривается в начищенное зеркало её косы — даже магам Смерти иногда просто необходимо забыть обо всём, кружась вместе с осенними листьями на солнечной полянке…

Магистр Нэйт наблюдал за всеобщим весельем из окна самой мрачной и самой высокой башни Чёрного замка. Надо же… Эти двое как-то нашли общий язык со всеми. Танцующие под ярким солнцем дети Смерти. Удивительное зрелище. Сколько он трудится ректором — такое наблюдает впервые. С другой стороны…

Погода хорошая. Он и сам любил осень. Особенно, когда первые хлопоты, связанные с началом учебного года уже позади и самое главное — наладилось расписание! Когда все преподаватели, довольные, наконец, своим графиком, отдаются обучающему процессу, а не бегают за ним по коридорам с бесконечными требованиями. Сейчас было как раз то самое время. Музыка, долетающая со стороны сада, ласкала слух, и он был бы счастлив, наверное, если бы не свалившиеся неожиданно проблемы на его некромантскую голову.

Неожиданно исчезла магистр… И почему, Смерть всемогущая, он никак не может запомнить, как зовут эту старушку в огромной шляпе?! Исчезла Ведьма, преподающая зельеварение. Уговорить её создать и читать курс, в котором собраны навыки создания зелий, необходимых в основном некромантам, было непросто. Нэйт улыбнулся, вспоминая те дни. Жаркие споры. Счастливое, хоть и трудное было время. А сейчас магистр исчезла. Как сквозь землю провалилась! Дама она, конечно, с принципами, но маг ответственный. Она не могла просто взять и исчезнуть, бросив адептов в самом начале года! Манос тоже куда-то запропастился, но такое и раньше случалось.

Кстати — а почему? Почему он закрывает на эти его исчезновения глаза уже не первый год? Из уважения к силе, знатности рода и возрасту? Наверное. Тем не менее, как только магистр появится, он напомнит ему, что он такой же преподаватель, как и все.

Яр и Морталия сбились с ног — их ищут. Кроме того, исчез студент. Старшекурсник. Арвель Дакота. Что-то не так во всей этой истории. Разобраться хотя бы для начала — связаны эти три пропажи как-то между собой или нет?

А снизу лилась, кружилась, плыла чУдная мелодия! Там-там юного шамана Смерти с островов и флейта Вивьен. Вивьен Ланмо из Ланкона. Ректор вспомнил, как Морталия передала ему пергамент, на котором записала мысли тех, кто попытался выкрасть девушку. Они действительно пытались выкрасть именно её. Но не потому, что это был чей-то приказ, как он подумал вначале. Предводителя шайки, весьма наблюдательного мага, привлекли собственные выводы. Он своими глазами видел — девушка за одни сутки, не напрягаясь, сняла два сильнейших проклятия — с эльфийского рода и с дракона, которого кто-то, неизвестно за какие заслуги наградил проклятием старения.

Маг искренне считал, что музыка девушки справилась с сильнейшими проклятиями на раз-два-три. Разыграла магию по нотам? Песню спела — и сняла?

Сомнительно. Очень сомнительно. Он должен всё проверить. С другой стороны, тот, кого они взяли — представитель гильдии Скользящих. А это — знак качества. У мага такая способность магического зрения и такое знание проклятий, что…

Думай теперь, как оставить и этих магов в Академии! Так просто, как с артефактами комендантов ведь не получится, а маги ему нужны. Тем более что те трое были художниками свободными, эти же, как назло, принадлежат гильдии, с которой не так просто договориться. Да и Совет недоволен — считает, что он развёл криминал в Академии…

Музыка. Какая…удивительная музыка! Раньше он считал, что равнодушен к подобным сантиментам, а ведь как за душу берёт! Играй, играй Вивьен! Вивьен Ланмо из Ланкона. Да заслушается твоей флейтой сама Смерть, девочка. Может, твоя музыка рассеет весь ужас этого проклятого дня?

Описание: Смерть рыбачит у проруби. Костлявая — опытный рыбак, и на крючок её удочки уже попалась душа, блуждающая в потёмках. Мир спящего подсознания предстаёт на карте в образе озера, скованного льдом, душа — в образе рыбки, соблазнившейся смертельной наживкой…