ноги на ногу, вглядываясь вдаль коридора; её мысли блуждали. Наконец раздался приглушённый голос:

“Открыто”.

Альфия немедленным движением открыла дверь и зашла в покои. Они были в меру просторными. К стене прилегала широкая кровать. Рядом располагалось окно. В него снаружи вжимался куст — комната была наполовину углублена в землю. Изящный столик стоял в другом углу помещения. Его, да и всю комнату, усеивали белые листы бумаги. Вдруг из открытой ещё дверцы подул ветер, поднимая все бумажки на своих волнах, — они зашелестели в белом урагане.

Альфия разглядела в нём рыжую девушку в воздушных белых панталонах и светлой рубахе. Принцесса повернула личико — её глаза прятала белая повязка.

“Прочитай”. Девушка вытянула в никуда руку с листочком. Альфия растерянно подошла и поглядела на выведенные на нём изящные узоры — она не умела читать и совершенно не смущаясь заявила об этом ожидающей принцессе.

“Это ты”. Мария улыбнулась, убрала листок и снова вытянула руку. Альфия вздохнула и подстроилась под неё макушкой. Мария её погладила.

“Послание, от него”. Сказала Альфия, ускользая из-под ладони.

“Он говорит, чтобы ты скорее достигла второго ранга; это должно помочь”. Она достала из кармана своего платьица синий камушек, а затем пузырёк с красной жидкостью.

“И ещё… можешь пользоваться мной как хочешь. Он так сказал”.

Она положила камушек на ладонь Марии. Девушка его ощупала и спросила:

“Он красивый?”

Альфия растерялась, посмотрела на камешек по-новому и вдруг вспомнила ещё некоторые слова Артура: ей всё ещё нужно было раздобыть такой же, разве что времени теперь был месяц — ей дали отсрочку.

“Наверное”. Буркнула Альфия.

“Какого он цвета?”

Альфия незамедлительно ответила:

“Голубого”.

“Голубого…” Мария повторила за ней и счастливо улыбнулась, сжимая камешек покрепче.

*********

Артур рассматривал голубое небо и плывущие по нему облака. Сильный ветер шумел вокруг. Длинные рыжие волосы юноши хлестали воздух и падали ему на глаза. Маг стоял на короткой железной лесенке; под ним проплывала пёстрая земля. Высокие горы пытались зацепиться за его судно словно вытянутые руки, но они не доставали; снежные верхушки таяли, каждый несколько часов полёта далёко внизу, словно в глубине вод, шумели лавины. Горная гряда напоминала потёкший торт.

Артур вдохнул разреженного воздуха и развернувшись вернулся кабину, закрыв за собой медную дверь. Кабина была железной, но с отделкой из золота и серебра. Широкое окно спереди открывало вид на непривычный профиль облаков. У самого нижнего края стекла проглядывалась полоска земли; у верхнего — лоб желтого баллона.

Юноша сверился с картой на стене, подкрутил немного штурвал и проследил как поток манны свободно струится из него в двигатель. Аппарат этот лежал под кабиной и отвечал за работу шумного винта.

Его топливом были особые, мелкие самоцветы. Поглощать из них манну было неэффективно. После первого перелёта Артур первым делом разобрал так называемый дирижабль и детально изучил его устройство.

В итоге юноша заключил, что изобретение это было немного ограниченное, двухмерное.

Вся магия в своей сути строилась на преломлении реальности, на возвышенном, противоестественном; многие теории предполагали, что возможной вершиной магического искусства, заклинанием на которое не способен даже Бог, чем-то сугубо предельным будет Желание. Всесильное желание.

Манна служила для мага источником энергии. Эльфы использовали её также, но в их разработках не было ничего магического. И в то же время они тратили довольно ценный ресурс.

Как будто бедняку дали червяка и удочку, а он последнюю выбросил, а червяка съел. С другой стороны, у эльфов никаких удочек — магических сердец — не было.

В любом случае Артур мог найти куда более разумное применения для эльфийских залежей. Из многих прочитанных им отчётов маг определил, почему именно почили человеческие воины самоцвета. Ответ был прост — у них просто закончились самоцветы. Когда-то давно все доступные людям залежи иссякли, и традиция прервалась. Меж тем у эльфов, судя по всему, самоцветов было ещё много.

Перед Артуром лежал бледный стеклянный камешек. Маг поглотил всю манну внутри.

Юноша рассчитал, что, впитывая её как обычно, даже с подпиткой из сердца Полубога на достижение Четвертого ранга у него уйдёт три месяца. При пересчёте на самоцветы — девять штук.

В так называемой Академии… их должно было быть в достатке.

Артур взглянул на свою служанку. Она сидела и впитывала манну прямо над двигателем машины — это было эффективней. Вскоре Артур и сам закрыл глаза. Небрежность была опасна.

Все материалы, предоставленные Осенью о эльфийском обществе, были давно уже прочитаны и лежали в углу. Весь полёт пара провела почти неподвижно. Град залеплял их единственное окно, молнии скользили совсем рядом по мокрым облакам… но их ничего не тревожило. Лишь иногда Артур вставал и немного корректировал маршрут.

Спустя десять дней ранним утром юноша снова поднялся, как обычно подошёл к штурвалу и повёл аппарат на снижение. Протянулась белая дымка, солнце скользнуло по стеклу, и в окне открылось яркое, светло-зелёное поле.

Когда юноша вышел из машины, его волосы снова были золотистыми. Хвостики Аркадии сияли серебром. Их трепетал холодный ветерок. Призрачное солнце слепило на небе.

Артур сверился с картой, оставил дирижабль в открытом поле и направился в оговоренном направлении, прорываясь через высокую траву. Спустя несколько часов размеренной прогулки солнце вдруг в момент разгорелось с палящей силой, осыпая лицо жаркими поцелуями; зашуршали кузнечики и прочая невидимая зелёная живность; ветер сделался знойным. Аркадия открыла зонтик и занесла над Артуром приятную тень.

К полудню юноша остановился, спустившись с небольшого холма, и посмотрел под ноги. Странная железная решётка была вделана в землю и бежала вдаль. Юноша её потрогал и вдруг поднялся, и взглянул направо. Что-то сверкало на горизонте. Доносился отдалённый ритмичный шум.

Артур немного отошёл и стал ждать. Вскоре со всё нарастающим грохотом явился дымящий, гигантский железный червь. Монстр бежал прямо на них; маг для осторожности приподнял свою трость.

Стальная махина была ещё далеко, но не прошло и минуты, как её грохот обрушился на уши. Шум и свист перемешались. Дым валил в небо. Артур наклонил голову и сразу же машина вытянула перед ним свой бок. Побежали вагоны, засверкали окна, а в них разноцветные головы. Юноша наблюдал за переливами света.

Вдруг он вспомнил, что в одном из документов, им прочитанных, значилась и эта машина. Кажется, эльфы называли её…

63. Вор

Тёплым и светлым днём, в вагоне первого класса, за золотистым столиком, чистым как солнце и солнцем же налитым, сидела супружеская пара. Мужчина выглядел строго, но скорее по привычке, чем по делу; он