Как раз в этот момент Кайман выстрелил.

Сталкер стрелял во врага в упор. Девушке показалось, что его противник — человек, причём безоружный. Он вскинул руки каким-то странным жестом, не то умоляя сталкера, не то проклиная. Только когда он от выстрела завалился набок, головой в кусты, до Мышки дошло, что фигура его уродлива не потому, что человек изувечен, — а потому, что это не человек. Контролёр.

Вот оно что! Это всё объясняло. Они встретились с группой тварей, подчинённых контролёру. А когда звери кончились, на людей вышел их хозяин. Мышка только что выдержала схватку воль с одним из самых страшных мутантов Зоны. Нельзя сказать, что она его победила — но уж во всяком случае не проиграла! Девушка тихонько засмеялась.

Кайман выпустил контрольную очередь в кусты, в голову уже неподвижному контролёру — мутанты живучи. И бросился к Мышке.

— Жива? Цела? Сиди, не вставай пока!

— Порядок, — девушка упрямо попыталась встать, но поскользнулась и уселась обратно в глину. — Вот чёрт его дери! Не хотелось появляться на «Скадовске» с грязной жопой, а придётся.

— Мышонок…

Кайман отпихнул труп слепой собаки, уселся рядом с девушкой, обнял её за плечи.

— Ты героический, Мышонок, — серьёзно сказал он. — А я дурак, надо было прислушаться к интуиции, сделать крюк. Так нет же, хотел тебя на базу побыстрее доставить. Да уж, не каждый день с таким встретишься! Матёрый был контролёрище, и свора у него старая, сработавшаяся. В засаде сидели до последнего, ничем себя не выдали.

— Кайман…

Мышка прижалась к нему. Сейчас, когда уже всё было кончено, её вдруг затрясло от возбуждения и страха. Она ведь могла не совладать с контролёром, застрелить Каймана, а потом сама стать жертвой своры. И сейчас отвратительные твари рвали бы в клочья их тёплую плоть и грызлись за лакомый кусочек над бездыханными телами. Нет, лучше об этом не думать.

— Давай пойдём отсюда потихоньку, — пробормотала Мышка. — А то меня сейчас стошнит.

Остаток спуска они преодолели без проблем. Закончился и дождь. В прорехе между тучами заголубело небо. Пока обошли нос сухогруза, чтобы попасть ко входу в базу, Мышка успокоилась окончательно. Вот только волнение, с которым она предвкушала встречу с братом, тоже выветрилось. После адреналиновой вспышки от схватки с контролёром и его сворой закономерно пришла усталость.

Девушка равнодушно смотрела по сторонам. Они поднялись на второй этаж — или, учитывая корабельное прошлое базы, на среднюю палубу. Внутри «Скадовска» кое-что было даже покрашено и подремонтировано — наверное, то, что уже совсем валилось на голову. Местами даже горели тусклые лампочки. Навстречу им попалось несколько человек, Каймана окликнули — у него здесь были знакомые. Кто-то, не разобравшись в потемках, хлопнул и Мышку по плечу: «Привет, Везунчик!». Девушка отстраненно слушала, как сталкер рассказывает про их встречу с контролёром, как будто речь шла не о ней.

В компании двух знакомых Каймана они прошли по коридору, свернули несколько раз, оказались в довольно просторном помещении с низким потолком и металлическим решётчатым полом. У дальней стены за барной стойкой гордо возвышался бармен. Самодельные столы и стулья из чего попало придавали заведению занятный колорит — так сразу и не поймёшь, бомжатник это или винтажный арт-салон.

Кайман усадил Мышку на стул, сперва попробовав его на прочность, переговорил с барменом и вернулся к столу с бутылкой водки, хлебом, колбасой и ещё двумя приятелями. Один из предыдущих куда-то исчез.

— Я навёл справки, — вполголоса сказал сталкер девушке. — Да, есть тут среди местных один пацан. Сейчас Фонарь его приведёт, если найдёт.

Водку разлили по кружкам. Кайман соорудил Мышке варварски огромный бутерброд, сунул в руку.

— Ешь!

Заговорили о ком-то неизвестном ей и совершенно неинтересном. Девушка глотнула водки, прожевала колбасу. От тепла, духоты и спиртного жизнь окончательно превратилась в приглушённое кино, которое показывали ей издалека. Мышка поняла, что задрёмывает, встряхнулась.

Вернулся сталкер по прозвишу Фонарь, которого Кайман отрядил на поиски. Вместе с ним пришёл ещё один. Мышка смерила его равнодушным взглядом. Это был совсем молодой парень, лет восемнадцати на вид, высокий, плечистый и крепкий.

— Ну? — спросил он юношеским баском. — Чего звали?

Кайман толкнул Мышку локтем в бок. Ёшкин кот! Наконец-то до неё дошло. Это тот самый подросток… Тот самый? Неужели Матвейка? Девушка впилась глазами в парня.

— Присаживайся, — предложил парню Кайман. — Поговорим. Водку пьёшь?

— Пью, когда наливают.

Молодой сталкер сходил к стойке за кружкой, прихватил по дороге табурет, сел к столу. Мышка отслеживала каждое его движение, и её разочарование становилось всё глубже. Парень не напоминал ей никого из родни. И никакая потаённая струна в её душе не отзывалась волшебным звоном.

Кайман начал наливать в подставленную кружку, но остановился.

— Э, погоди, а ты совершеннолетний?

Парень ухмыльнулся.

— Это смотря для чего, дядя. Чтоб зверьё местное бить или в морду кому засветить — да. А чтобы паспорт получить — нет пока. Да мне, в общем, здесь паспорт без надобности.

Кайман вылил ему остатки водки, кивнул Фонарю.

— Не в службу, а в дружбу, возьми ещё одну, а?

Пока бармен открывал бутылку, пока Фонарь нёс её к столу, Кайман мимоходом спросил парня:

— Значит, пятнадцать тебе? Выглядишь ты, надо сказать, постарше.

Намного старше, подумала Мышка. Нет. Это не он. Не Матвейка. Нет.

— Ага, пятнадцать, — кивнул парень. — Да у нас все в роду крупные, скороспелые. Меня родаки в шестнадцать заделали, в семнадцать родили. Так что я, здоровый мужик, в школе за партой буду сидеть? Не-ет, лучше я за мутантами погоняюсь!

И хорошо, что не он, с внезапной злостью подумала Мышка. Чурбан какой! Дубинушка скороспелая. Ну тебя к чёрту, дурака!

— Хватит, — громко сказала она Кайману. — Не надо больше.

Сталкер кивнул. Он её понял. Да и чего уж тут не понять, когда парень прекрасно знает своих родителей — а если спросить, то, небось, охотно расскажет, когда и как смотался из школы в Зону. Можно не интересоваться, как его зовут. Это не Матвей, это не её брат.

Зря они пришли на «Скадовск». Всё зря.

Мышка хотела было огорчиться, но вдруг зевнула во весь рот.

Кайман ухватил её за плечо, выдернул из-за стола.

— Сейчас, напарника на койку определю и вернусь, — бросил он собутыльникам.

— Хлипкий у тебя напарник, дядя, — заржал пятнадцатилетний сталкер. — Пить не умеет.

— Пить, может, и не силён, — обернулся Кайман. — Зато он час назад контролёра поборол.