Шуршавчик лежал в горсти у Каймана совершенно спокойно. Сталкер вдруг испытал острое нежелание его отдавать. Ах ты ж, ёшкин кот! Он ведь успел привязаться к паршивцу. И как же это получилось? Какая-то ерундовина, даже непонятно, животное или артефакт, проку в нём никакого… Шуршит разве что.

Ага, а ещё он только что спас Каймана от обезумевшего Стива. Случайно или намеренно? Неизвестно.

И не отдать нельзя — обещал Корсару. И отдавать трудно. Хотя было бы намного труднее, если бы не второй шуршавчик, затаившийся в районе левой подмышки.

Кайман со вздохом перевернул ладонь. Шуршавчик немного повисел, прилепившись к ней вверх тормашками, а потом отцепился и упал в контейнер.

— Закрывайте, несите в лабораторию, — засуетился Пётр Сергеевич. — Виталий! Несите же.

Он обернулся к Кайману:

— Благодарю, молодой человек. Э-э-э… мы вам что-нибудь должны за доставку этого замечательного экземпляра?

— Услуга за услугу. — Кайман видел, что учёному хочется немедленно оказаться в своей лаборатории, и говорил быстро: — Мы разыскиваем одного человека. Ребёнка, если точнее. Разрешите воспользоваться вашей базой данных. Может быть, там найдутся сведения о нём.

— Разрешаю.

Пётр Сергеевич поискал глазами, обнаружил того невысокого мужичка, который рассказал историю Стиви и контролёра, обрадовался:

— Вот, Платон Никитич вам поможет, наш специалист по вычислительным потокам. Э-э-э… благодарю ещё раз. Мне пора, да, пора.

И он исчез так стремительно, что Кайман больше ничего не успел сказать. Может, и к лучшему. Потому что у него на языке вертелся вопрос, что будут делать учёные с шуршавчиком. И просьба обойтись с ним поласковее…

Щупленький Платон, похоже, был не слишком обрадован поручением, но и противиться не стал. Он оглядел вверенных его попечительству гостей, вздохнул.

— Поисковый запрос к базе данных я вам составлю, не проблема. Но вот какое дело… У меня там сейчас идёт обсчёт видеоматериала, а это процесс небыстрый. Часа два ещё будет считаться ближайший фрагмент, только потом можно вклиниться в паузу. Как бы это вам популярно объяснить?

— Не надо нам ничего объяснять, — хмуро сказал Кайман.

Вот за что он не любил учёных, так это за дурацкую манеру подробно растолковывать и истолковывать вещи, которые тебя вовсе не интересуют. Главное сказано — придётся подождать пару часов, а там настанет ночь. Ночью же без особой необходимости по Зоне лучше не разгуливать.

— Мы дождёмся, пока компьютер освободится. Только ночевать нам придётся здесь, у вас.

— Ночуйте, пожалуйста, сколько угодно! — замахал руками Платон Никитич. — Сейчас снимете комбинезоны, оставите здесь в предбаннике, примете дезинфицирующий душ, обработаем вас по полной программе — и милости просим в наши, так сказать, хоромы.

Кайман подумал о втором шуршавчике, который остался с ним. Внимательно посмотрел на Мышку. Задумчиво проводил взглядом пошатывающегося Стива, которого осторожно уводили двое коллег. Кстати, не шуршавчики ли спровоцировали на приступ ушибленного контролёром американца? Ох нет, ни к чему сталкеру с подругой соваться на чистую половину базы, где всё, небось, нашпиговано разными датчиками. И перспектива полной дезинфекции Каймана тоже не вдохновляла. Пёс их знает, научников, что они под этим подразумевают. Ещё кастрируют ненароком, а потом скажут, что так и было.

— Я у вас как-то кемарил вон там, — Кайман дёрнул подбородком влево. — Без всякой санобработки.

— А, ну да, — растерялся Платон, — у нас есть для пришлых сталкеров комната с парой коек. Там можно хоть в комбинезонах спать. Но разве вы не хотите искупаться, отдохнуть по-человечески? Кино можно посмотреть, у нас по вечерам в рекреационной зале видеосеанс.

Кайман закатил глаза к потолку. Нет, этот малахольный точно из другой породы и живёт в другом мире, хотя тоже вроде бы здесь, в Зоне, обретается.

— Отдыхать я по ту сторону Периметра буду, — проворчал Кайман. — А кино в Зоне каждый день смотрю такое, что кишки от восторга на селезёнку наматываются. Боевик-психотриллер, плешь его побери! Не хочу я к вам в вошебойку лезть. Заночуем на грязной половине, правда, Мышонок?

— Ну, как хотите. — Платон, видимо, тоже пришёл к выводу, что у сталкеров мозги работают иначе. — Располагайтесь тогда, а я к вам чуть позже зайду, составим запрос.

— Пожрать принеси, наука! — крикнул ему вдогонку Кайман. Комнатка напоминала купе поезда — две койки, столик между ними, и больше ничего. Над столиком был приклеен плакат с надписью «Лиманск 1985 — посетите наш …нечный город» и настенным календарём непонятно за какой год. Может, и впрямь за восемьдесят пятый прошлого века, Кайман не проверял. Хотя вряд ли, плакат был скорее похож на шутку, состряпанную местными учёными. Затёртое «…нечный» вряд ли можно было разгадать иначе чем «солнечный», призыв «посетите» никак не вязался с секретным статусом Лиманска в те времена, и всё в целом скорее напоминало рекламу города-курорта.

Впрочем, в Зоне попадались и более загадочные предметы. Однажды на стойке бара «Опасная зона» Кайман обнаружил подшивку журнала Ukrainian Wireless News за 1913 год. Он пролистал подшивку и попытался даже прочесть статью некоего Prof. Slussarenko, где шла речь о применении лазеров для отправки сигналов внутрь чёрной дыры при помощи азбуки Морзе. На середине статьи Кайману пришлось отлучиться в сортир, а когда он вернулся, никаких журналов на стойке не было, и бармен в ответ на расспросы только пучил глаза и выразительно щёлкал себя по кадыку. Штука в том, что на тот момент Кайман был ещё совершенно трезв, но вслед за тем, разумеется, напился — так что наутро он даже не мог вспомнить, на каком, собственно, языке была статья и вообще журналы. Единственное, что он помнил точно, — это непотребный год издания, да ещё рекламу мобильного коммуникатора с названием iStalker. Кстати о коммуникаторах…

Кайман вынул ПДА и отбил Корсару коротенькую мессагу о том, что шуршавчик доставлен научникам. Ответ пришёл незамедлительно: «Спасибо. По Матвею Пономаренко пока данных нет».

Ну, нет так нет. Сталкер улёгся на койку, вытянул ноги. Авось здешняя база данных выдаст какую-нибудь подсказку. Он зевнул.

— Кайман, а куда мы потом, отсюда? — тихо спросила Мышка.

— Как куда? В зависимости от того, что нам здесь сообщат.

— А ты как думаешь?

Сталкер промолчал. Ну что можно ответить на дурацкий вопрос? Что он думает! Ничего он не думает. Получат ответ на запрос — тогда будет над чем думать. Пока что не над чем. Всё-таки женщины тоже живут в другом мире, даже не параллельном, как учёные, а вовсе перпендикулярном.

Кайман посмотрел на Мышку. У девчонки был взъерошенный и несчастный вид. Что-то она себе напридумывала уже, какие-то глупости… Погладить бы её по белобрысой макушке, прижать к себе покрепче — да нельзя, ёшкин кот, легенда не позволяет. Сталкер вздохнул и сказал первое, что пришло на язык: