то поставил бы скорее на Шрама… или на Принца, но у того деньги есть. Так что не сомневайтесь – дело верное.

– Спасибо за совет. Я подумаю.

Джеймс ничем не выдал своей заинтересованности – напротив, напустил на себя скучающий вид, не забывая время от времени прикладывать к носу надушенный платок.

Билли подвел визитера прямиком к Коряге. Граф сдержанно поздоровался с управляющим, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Говорят, будто мы можем быть полезны друг другу, – сказал он.

– Я рассказал ему про Шрама, – прогудел Малыш.

– Это хорошо, – одобрил Коряга. – Ты можешь идти, Билли. – Повернувшись к графу, он спросил: – Однако как вы нас нашли, мистер? Такие, как вы, случайно в эти края не захаживают.

– Называть настоящее имя этого человека я не готов, а вымышленного не знаю. Я не вдавался в подробности, – поморщился Джеймс. – Могу лишь сказать, что он представитель высокого и древнего рода. Вряд ли у вас много таких клиентов.

– Таких клиентов у нас предостаточно, – заверил его Коряга. – Ведь много денег – много проблем. И не все из них можно решить… не нарушая правила.

– Допустим. – Граф задумчиво поглядел на свою трость. – Допустим, мне необходимо пообщаться наедине с одной девушкой. Я не говорю, что это так, но можем предположить.

Коряга понимающе ухмыльнулся.

– Так вот, допустим, что такая необходимость у меня есть. И нужен тот, кто пригласит эту леди в нужный мне дом так, чтобы у нее не было ни малейшего шанса отказаться. Вы понимаете мою мысль?

– Леди? – уточнил управляющий.

– Леди. А это важно?

– Чем больше риск, тем опытнее нужны исполнители и, конечно, дороже выйдет.

– Деньги меня не интересуют, – резко сказал Джеймс, – меня интересует результат. Возможно, у вас есть те, кто окажется мне полезен? Мастера… по приглашениям. И если вдруг с этой леди будет, скажем, брат или родственник… Поймите меня правильно, я очень не хотел бы, чтобы с ним случилось несчастье, но если вдруг это произойдет, то… меня такой исход не слишком-то расстроит.

– Понимаю. – Жабья физиономия Коряги расплылась в широкой улыбке. – Значит, вам нужно пригласить леди так, чтобы она непременно пришла на встречу в условленное место, а заодно необходимо проследить за здоровьем ее спутника.

– Совершенно верно. У вас есть на примете подходящие… кандидаты?

– Малыш рассказывал вам про Шрама. Видите ли, у меня жесткие принципы – не давать бойцам деньги в долг. Мы занимаемся организацией боев, а не решаем проблемы их участников. Но лишиться одного из чемпионов очень не хотелось бы. Между тем у Шрама есть большой опыт в таких делах, как ваше. Договоритесь с ним – и более подходящего кандидата не найти.

– Но, вероятно, мне понадобится еще один… мастер. Или даже два. Вряд ли один справится с таким… непростым делом. – Почувствовав легкое головокружение, Джеймс вытащил из кармана флягу с лекарством и сделал пару глотков.

– А вот эти проблемы даже не берите в голову. У Шрама есть приятели, которые всегда придут ему на помощь, – заверил Коряга.

– Пожалуй, вы заинтересовали меня. – Голос Джеймса звучал еще более хрипло, чем в начале разговора: от необходимости говорить еще ниже, чем обычно, горло начало болеть, но вернуться к привычному тембру было невозможно из соображений конспирации. – Покажите мне вашего чемпиона. Посмотрим, так ли он хорош, как вы уверяете.

– Следуйте за мной.

Смешно переваливаясь на своих кривоватых ногах, Коряга направился куда-то за ринг, туда, где находилось несколько комнат размером поменьше. В одной, как увидел Джеймс, располагался бар, в другой – комната для игры в карты, куда, собственно, управляющий гостя и привел.

За дальним столом, утопая в клубах табачного дыма, сидела компания мужчин, среди которых особенно выделялся крупный детина. В нем Джеймс, исключительно по габаритам, опознал своего недавнего противника. Оставалось надеяться, что взаимного узнавания не произойдет. Это являлось слабым местом плана, но, с другой стороны, телосложение графа не было исключением из правил. Таких немало среди аристократов. Его могли выдать только длинные волосы, но парик решил проблему, а ночью достаточно темно – лица не разглядеть. Во всяком случае, Джеймс не смог описать полицейским внешность нападающих и сейчас узнал похитителя Анны лишь по фигуре.

– Шрам, подь сюда! – окликнул верзилу Коряга.

Тот скорчил недовольную морду, сжал в кулаке карты и вразвалочку подошел к графу и управляющему.

– Чего нужно?

Джеймс узнал голос – значит, никакой ошибки, вот первый из двух. Очень хотелось осмотреть тех, кто сидел за столом, но лишнее любопытство могло помешать делу.

– Я тебе клиента нашел. И деньги тоже. Если договоритесь, – порадовал Коряга своего протеже.

– Клиента. – Шрам с наслаждением почесал шею. – Ну, клиента – это можно.

Управляющий посмотрел на графа, а тот изобразил задумчивость, придирчиво рассматривая бойца так, как иные оценивают выставленных на продажу лошадей.

– Что ж, выглядит недурно, – заявил Джеймс спустя некоторое время. – Я готов обсудить условия.

– Тогда прошу в комнату для… деловых разговоров, – с самым серьезным видом сказал Коряга.

Оказалось, что в «Малыше Билли» есть и такая. Хотя, конечно, язык не поворачивался назвать комнатой этот чулан. Три стула и колченогий столик между ними – вот и вся обстановка. Не переговорная, а камера для допросов. Однако Джеймса обрадовала возможность хоть ненадолго присесть. Несмотря на большую дозу принятого лекарства, время от времени все равно накатывала слабость.

Граф непринужденно закинул ногу на ногу, положил трость на колени, а затем, когда Коряга и Шрам заняли свои места, изложил почти слово в слово выдуманный заказ на «леди и ее спутника» и выразил готовность профинансировать бой.

Торговаться не пришлось. Коряга сразу сформулировал вполне разумное предложение, с которым не было смысла спорить. По его условиям Джеймс должен внести тысячу кингов заклада. В случае, если Шрам выиграет первый бой, но проиграет в финале, графу возвращается девятьсот кингов, а сотня плюс остальной выигрыш идут бойцу в качестве награды за бой и выполнение задания. Если Шрам победит в финале – граф получит полную сумму заклада, пятьсот кингов сверху и, конечно, исполнителей для своего деликатного дела. В том гипотетическом случае, если Шрам не пройдет в финал, он выполняет задание и остается должен Джеймсу пятьсот кингов.

План графа пока осуществлялся как по писаному. Оставалось только дождаться жеребьевки и дальше действовать по обстоятельствам.

Ощутив очередной приступ головокружения, Джеймс в который уже раз вытащил из кармана флягу с лекарством, потряс ее и, не сделав ни глотка, положил обратно. Это средство могло пригодиться для других целей.

Глава 15

Украденная победа

Держать удар – это не позволять себе упасть, даже