За этот марш-бросок удалось сделать многое. В первую очередь активировал все нулевки Хранилища и Оболочки, превратив их в батарейки. Затем привел в соответствие с Ядром грани, напрямую отвечающие за работу схем — Схематизация (3), Постижение (3), Синтез (3). После чего, убедившись, что скорость сборки искр лишь возрастает, вошел во вкус и повысил все рабочие схемы — Пугач (3), Колот (3), Куртка (3).

Требования по ресурсам для создания нового трехрангового пугача тоже возросли, причем сама схема оставалась для меня ввиду высокой сложности по-прежнему непостижима. Зато препятствий для репликации копья и куртки не нашлось. Продолжая по новому плану «горизонтальное» развитие ячеек, поднял батарейки до второго ранга — и расчетное время создания реплик значительно сократилось. Вдобавок я чувствовал, что серьезно окреп в целом. Бег по пересеченной местности был теперь не сложнее, чем по беговой дорожке, несмотря на прыжки и маневры. Развивая Ядро с отставанием ячеек, я бы напоминал атлета, который сумел прокачать корпус, но оставил ноги и руки худосочными. А сейчас — все более-менее соразмерно. Что и требовалось доказать — я на верном пути.

Вскоре удалось поднять оставшиеся грани — Ремонт (3) и Адаптацию (3). Мини-план выполнен, пора пожинать плоды — и копить искры для четвертого ранга Ядра. Надеюсь, на четвертом поясе наконец получу хоть какие-то боевые грани. Это уже становилось навязчивой идеей. С другой стороны, я неплохо справлялся и так, просто развивая вспомогательные ячейки. Так может, Репликатору вовсе не нужны боевые таланты? Просто потому, что их функцию должны выполнять боевые схемы? Но их еще нужно создать. А для этого нужно найти подходящее для репликации оружие. Но чтобы разобрать на схему что-то сложное, нужно развиваться самому…

В крайнем случае, возможно, что-нибудь полезное найдется среди искр со «свободными талантами» из «садка», но их пока не удавалось идентифицировать. Да и как их прививать в ячейку, я тоже пока не знал.

Кстати говоря, несмотря на некоторые опасения, употребление плоти мурены так и не принесло негативных эффектов. Похоже, желудок теперь способен переварить много чего, а сам голод забылся, как вчерашний сон, и пока не возвращался. Даже жажда почти утихла. Подозреваю, это напрямую связано с Заповедником. Мир Инициации перенасыщен энергией, подкрепиться здесь раз в двое суток — норма, но когда вернусь домой, картина может измениться и пища вновь потребуется.

Почувствовав наконец последний отклик — все предметы изготовились с разницей в несколько минут, я занялся делом. Старый колот пока растворять не спешил, может понадобиться для быстрой замены вышедшего из строя или утерянного оружия, поэтому запихнул его в «свою» ячейку — как выяснилось, ячейки «привыкали» к вещам, которые находились в них достаточно долго, и починка там шла быстрее.

Затем достал из ячейки травмат-схемы новые патроны — трехранговые светошумовой и три травматических, заполнил слоты. Оружие выручило дважды в сложных ситуациях, и раз на улучшенный ствол не хватает нужных элементов, то пока разумно заменить хотя бы патроны. Насколько повысится их эффективность — это еще предстояло выяснить.

Несмотря на технологическую сложность изготовления, огнестрельное оружие на Земле давно обогнало по востребованности любые виды обычного стрелкового и холодного оружия. Формула популярности огнестрела предельно проста: минимум обучения — максимум эффекта. Даже полный ноль, впервые взявший в руки пистолет, способен выжить в схватке с гораздо более сильным противником, вовремя нажав на спусковой крючок. Понадобились столетия, чтобы превратить наиболее продвинутые образцы огнестрела в идеальные инструменты для убийства, но мне проще — я-то использую кальку с уже готовых, работающих технологий.

Куртка. Вытянув из ячейки и накинув вещь на себя, оценил. Нижний край по-прежнему заканчивался на пупке, но тем не менее, это лучше чем ничего, к тому же ткань на ощупь стала гораздо плотнее, чем на первом ранге, а на сгиб даже слегка пружинила. Теперь без усилия Атрибут-браслета ее тем более хрен порвешь.

Засунул пугач в просторный внутренний карман — не слишком удобно доставать, зато точно не вывалится при движении, как уже пару раз случалось. Последним забрал трехранговый колот. Как и в случае с курткой, схему копья тоже изменить пока не удавалось, но колот даже на ощупь казался плотнее, весомее. Надежнее. Покрутив копье в руках и совершив пару пробных выпадов, довольно улыбнулся — годится. Можно себя поздравить — изготовление вышло на поток.

Привычно поверив обстановку снаружи «окна», я перенесся наружу.

Инстинктивное ощущение опасности заставило сразу рвануться в сторону, а рядом с ухом просвистела какая-то хрень, едва не проломив голову.

Машинально проследив взглядом за полетом снаряда, я увидел зеленоватое древко из неизвестного материала. Настоящее двухметровое копье, а не мой недоделок. Оно вонзилось в крупный валун за моей спиной с такой силой, что острие целиком ушло в камень, а в месте удара, словно от взрыва, образовалась заметная воронка.

Попади эта штука в цель, и моя история могла закончиться.

Я резко развернулся, выставляя перед собой колот. Грязно выругался, увидев противника. Да как такое вообще может существовать?! И попытался удрать в измерение…

Не вышло. Переход никуда не делся, но вдруг перестал реагировать на мое желание. Оставшись один на один с нападавшим, я попятился, не опуская колота и понимая, что мое оружие, скорее всего, бесполезно против такого существа, явившегося словно из кошмара.

Почти такой же зеленовато-серый скелет я сутки назад затащил в измерение и разобрал на запчасти. Почти. Этот был крупнее — не меньше двух с половиной метров в высоту. Но самое главное, в отличие от трофейного этот был живым. Пламя призрачными потоками струилось по костяным ногам, завивалось вокруг сложной структуры из ребер и грудной клетки, вспухало энергетическими флуктуациями вокруг рук и формировало текучее, постоянное меняющееся «лицо» на жутком черепе. В свете огня, заменявшего существу плоть, его кости казались полупрозрачными и светились изнутри. То, что мне показалось на найденном в лесу скелете высохшими клочками плоти и кожи, похоже, на самом деле являлось какими-то органами, и эти участки светились особенно ярко.

Демоническое создание неспешно двигалось в мою сторону, изучая меня светящимся огоньками глаз, каждый шаг его костяной ступни оставлял в почве выжженный дымящийся след. За пламенеющими на черепе рогами при движении оставался шлейф горячего воздуха. Невероятное, невозможное существо.

Если не принимать боя и рвануть прочь, смогу ли я оказаться быстрее и уйти от преследования?

Продолжая пятиться, я оказался рядом с торчащим из валуна копьем демона, но завладеть им не было шансов. Древко стремительно плавилось. Испарялось, словно лед под раскаленной струей газовой горелки. Взгляд метнулся обратно на демоническую тварь, продолжавшую неторопливо наступать. В когтистых лапах этого порождения чужого мира прямо из воздуха формировалось новое копье. Враг совершенно точно знал, что я никуда не денусь. Блокировка перехода — его рук дело.