Я проследила за взглядом наемника и помрачнела. До пещер было далеко. Но с другой стороны, я все еще не могла надышаться свежим горным воздухом, да и пейзажи тут нереально красивые! Вот и сейчас с плато открывался невероятный вид на скалистое ущелье, на дне которого текла узкая, горная речка. Даже не речка ручеек, который можно без проблем преодолеть, по выступающим камням.

Здесь наверху плато покрывала шелковистая трава, усыпанная ярко-голубыми колокольчиками. Между ними росла ароматно-пахнущая черника, которую я с удовольствием поедала, пока мужчины общались. Но вот необходимость спускаться, петляя между валунами и цепляясь руками за чахлые кустики, а потом балансировать на камнях и лезть наверх к пещерам, меня удручала. Я бы с удовольствием осталась сидеть здесь. Есть ягоды и любоваться бесконечным синим небом. Вдруг если я буду смотреть на него достаточно долго, то снова увижу дракона?

— Мне не нравится эта идея, — задумчиво произнёс Лайтнер, когда я и про суть вопроса-то забыла. — Давайте лучше на запад?

- Нет, мы все же пойдем к пещерам. Ты и так приставлен следить за нами поэтому, прости, не буду прислушиваться к твоим рекомендациям, — с хищной ухмылкой заявил Этион, а Алисия хихикнула.

- И действительно Лайтнер, зачем ты мешаешься? Твоя задача в экспедиции сопровождать, а не раздавать советы. Мне тоже нравятся те пещерки! Решено! — Она засунула в рот пригоршню черники и подскочила! — Идем туда. Быстрее, быстрее! А то придётся ночевать в одной из расщелин. Ты ведь будешь согревать меня своим телом? — спросила она у Лайтнера, и тот скривился, а рыжая только фыркнула. Хотя мне показалось, что брезгливое выражение лица дарга ее задело. У этих двоих были очень странные отношения. Я не понимала, что между ними происходит. Мне иногда начинало казаться, что рыжая специально злит помощника своего брата. Ей доставляет удовольствие травить его и все делать наперекор. Вопрос, почему она так себя ведет, если Лайтнер ей нравится, и это заметно даже постороннему человеку?

После недовольного бурчания Лайтнера и хитрой усмешки Алисии, мы все же двинулись вниз по ущелью к виднеющимся вдалеке пещерам. Когда спустились к ручью и чудом, не измочившись, перебрались на тот берег, то с удивлением обнаружили там Нэда и Бриану.

— А где дядя? — поинтересовалась я.

— И Пирс? — поддержал меня Лайтнер, видимо, имея в виду одного из своих людей.

— Они ушли обратно в лагерь, — отозвалась наемница и что меня удивило, даже не сказала мне какую-нибудь гадость. — Профессору стало нехорошо.

— Что случилось? — испугалась я.

— Ничего страшного, — отмахнулся Нэд. — Просто он не привык к таким нагрузкам. И мы отправили его обратно, а сами решили прогуляться вон до тех пещер.

— Мы тоже идем туда! — радостно заявила Алиисия. — А пошлите вместе?

Честно сказать, я успела узнать рыжую занозу, и мне очень не нравился ее жизнерадостный энтузиазм. По опыту он не сулил ничего хорошего. Лайтнер, похоже, тоже это понимал. Он очень мрачно на нее смотрел, пока остальные увлеченно обсуждали наиболее удобный маршрут. Знать бы, что эта поганка задумала?! Но я в который раз убедилась, переиграть Алисию на ее же поле не выйдет. Ты не поймёшь, во что она тебя втянула пока, не увязнешь в этом по самые уши. Все мое ведьмовское чутье просило: «Ну давай повернем в лагерь?», но я так и не придумала достойную причину для этого. Пришлось идти вместе со всеми.

Меня совершенно не устраивала компания Нэда и Брианы, поэтому я старалась идти так, чтобы оказаться от них как можно дальше. Как начинала думать о том, что придется их терпеть до вечера, настроение портилось.

Если с Брианой проблем не возникло, она сама меня на дух не переносила и довольно быстро догнала Этиона. Они пошли впереди нашего небольшого отряда, общаясь о чем-то своем, и ни на кого не обращая внимания. А вот Нэд пытался подобраться ко мне. Даже у Алисии не получилось его отвлечь своей болтовней. Из чего я сделала вывод, что парень, ну, очень сильно хочет составить мне компанию.

— Почему ты шарахаешься от меня? — задал он вопрос в лоб, и я выдохнула. Ну зачем, вообще, заводить об этом разговор, когда нужно смотреть под ноги, огибать валуны и перелезать через каменные глыбы? Неужели нельзя сосредоточиться на передвижении.

— Я не избегаю тебя, — ответила я и ухватилась за куст, чтобы слезть на ярус ниже.

Нэд ловко перескочил валун, обогнал меня и подал руку. Отказываться было глупо, пришлось принять.

— Ты не общаешься со мной, всегда пытаешься уйти.

— Тебе кажется, — отмахнулась я, всеми силами пытаясь избежать разговора.

— А я думаю, во всем виноват тот рыжий лорд. Но его тут нет, и не будет в твоей жизни, а я, если захочешь, останусь.

Как же он меня достал! Даже больше, чем привязавшийся комар, которого я упорно пыталась отогнать у себя от лица.

— А если я не хочу? — поинтересовалась я, оборачиваясь и останавливаясь. По правую руку возвышались горы, а по левую — внизу на дне ущелья журчал горный ручей. Оттуда веяло свежестью и прохладой. — Ты не думал об этом?

— Просто ты увидела более перспективный вариант и отказалась от меня. Но ты же знаешь, что он тебе не светит.

— Может быть. — Я пожала плечами. — А тебе не свечу я. Что тут непонятного?

Я чувствовала себя неловко из-за того, что была вынуждена нахамить. Но к сожалению, намеков Нэд не понимал, говорить прямо, но тактично, я не умела. Теперь Нэд на меня дулся и сопел за спиной, а я делала вид, будто не замечаю, что происходит.

Мы миновали ручей и начали карабкаться по склону к пещерам, до которых осталось не так уж и далеко. Ноги устали, и пот застилал глаза. Оказывается, днем в горах весьма жарко. Я цеплялась за уступы, сбивая костяшки и ломая ногти, но все же не показывала, что мне больно или я устала. Прежде всего, потому что помнила слова Брианы — она считала, мне в экспедиции не место. Я тогда планировала доказать ей обратное и сейчас, мое мнение не поменялось.

После преодоления последнего, трудного перехода мы обессиленно упали на уступ и какое-то время просто лежали. Первым поднялся Лайтнер и начал по-деловому осматривать простирающуюся перед нами гору. Похоже, прикидывал, как лучше начать подъем.

Пока не нужно было специальное снаряжение — путь до первого яруса выглядел простым. Природа постаралась, и камни образовали неровную лестницу. Горы словно ждали, что мы придем. Мысли смешные, и возникали они, скорее всего, потому что я дико устала. Следом за Лайтнером поднялась Алисия и начала бегать, как восторженный щенок, предлагая всем как можно быстрее двинуться в путь. Интересно, есть что-то в этой жизни, что заставит ее быть чуть менее эмоциональной?

Но сегодня она превзошла даже себя. Ее глаза лихорадочно блестели, и она готова была начать карабкаться по камням вот прямо сейчас же, если бы ее не одернул Лайтнер. Он просто подошел к ней, встал напротив, привлекая внимание, а потом резко и довольно грубо, как мне показалось, тряхнул за плечи, а потом наклонился низко к лицу и что-то тихо шепнул. Алисия побледнела, отрицательно замотала головой и отскочила в сторону, мигом присмирев.