– Стефан хороший юноша. У него вся жизнь впереди. Неужели ты сможешь лишить жизни невинную душу?

– Смогу, – холодно парировал он. – Я убивал в своей жизни. И не раз.

Я не знала, что еще сказать. Все мои мольбы и доводы разбивались о стену ожесточения и ненависти, которую он возвел вокруг себя.

– Месть не приносит удовлетворения, Роберт, – в конце концов, призналась ему. – Поверь, я прошла через это. После в душе остаются только пепел и сожаления.

– Ничего, Софи, я потерплю! – огрызнулись мне в ответ.

Я пристально всматривалась в его лицо. Такое чужое, суровое, словно высеченное из гранита. Ямочка на подбородке, которая так умиляла меня раньше, сейчас придавала Роберту грозный, даже свирепый вид. Глубокая вертикальная складка на лбу усиливала хмурое озабоченное выражение лица. Бедный Роберт. Сколько ему пришлось пережить? Он выглядел намного старше своих тридцать пяти.

– Я не узнаю тебя, – тихо призналась я. – Кем ты стал? В кого превратился?

– У меня были хорошие учителя.

– У всех они были, – я тяжело вздохнула. – Может, у меня они были не такие суровые, как у тебя, но, Роберт, мне было восемнадцать лет!

И горько добавила:

– Чего ты хотел от испуганной юной девушки? Каких решений? Каких подвигов?

Роберт насуплено промолчал.

– Да, наверное, ты был лучше меня. Благороднее, честнее, правдивее. Я испугалась. Испугалась гнева родителей, ответственности, бедности. Я сдалась, – мой голос звучал все тише. – Но я клянусь, я не знала, что тебя засудили. Мне так жаль…

Не успела договорить, как Роберт гневно воскликнул:

– Не нужно меня жалеть! Сейчас я твердо стою на ногах. Я богат! Меня уже не посадить в тюрьму, дав взятку судье. Сейчас я сам могу ее дать!

– То есть ты думаешь, что все сводится к деньгам?

– Да, я уверен в этом. Деньги решают в нашем мире все. Женщины предают любовь ради денег, за деньги можно осудить и отправить в колонии невиновного человека… Деньги дают власть и силу. И сейчас они у меня есть.

Роберт был прав. Я действительно продалась за деньги, за сто тысяч фунтов. И жестокие слова только подтвердили собственные угрызения совести. До чего же уродливо это выглядит со стороны! Прикрывалась честью семьи, возрождением имени виконтов Нордвик… А свелось все в итоге к фунтам стерлингов.

– Ты не простишь меня? – я пристально, почти с отчаянием ловила его взгляд и не могла поймать. – Ты не откажешься от мести?

Мужчина отвернулся к окну, демонстративно сложив руки на груди. Значит, нет. Говорить больше было не о чем. Он глух и слеп. Я не собиралась провести здесь целый день, черпая воду ситом. Сразу можно было понять, что Роберта уговорить не получится, слишком он упивается своей ненавистью. Попробую поискать другой способ. Была мысль послать телеграмму Питеру Дюбуа. В свое время он, как представитель закона, воспрепятствовал множеству дуэлей. Я встала и направилась к выходу.

– Спасибо за чай, – холодно произнесла, на миг приостановившись. – Дальше разговаривать не имеет смысла. Я ухожу.

– И это все твои уговоры и мольбы?! – насмешливо хохотнул мужчина. – Невысоко же ты ценишь жизнь своего любовничка!

Я резко развернулась уже у двери.

– Скажи, наконец, чего ты от меня хочешь? Чтобы я упала перед тобой на колени? Чтобы унижалась? Я сделала бы это, если бы знала, что поможет…

– А ты попробуй по-другому, – предложил он, бесцеремонно окинув с головы до ног раздевающим взглядом. – Это, судя по слухам, у тебя хорошо получается.

«Заслуженно», – мелькнула в голове мысль, а внутри все сжалось от омерзения. Отработанное годами умение держать лицо дало свои плоды – я даже не вздрогнула. И пусть сердце пронзила боль, а в животе образовалась свинцовая тяжесть, лицо осталось невозмутимым. Я сама столько лет создавала свою скандальную репутацию, что ж теперь плакать?

– Позволь уточнить. Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей? – холодно спросила, вздернув подбородок.

Роберт рассмеялся.

– Что ты! Такую требовательную любовницу, как ты, мне не потянуть. Слишком мало денег. Ты разоришь меня через год. Одного раза будет достаточно.

От злости в голове помутилось. Затрясло от бешенства и несправедливости. Значит, все мои уговоры и просьбы изначально были несостоятельны и бесполезны? Он хотел одного?

– Гореть тебе в аду за то, что ты предложил мне такое! – воскликнула гневно.

– Я уже там был, дорогая, – усмехнулся Роберт, – мне там не понравилось. Теперь я хочу побывать в твоих любящих объятиях.

– Никогда! – воскликнула я и, схватив пальто, выскочила на улицу.

* * *

Я ехала в карете домой и продолжала кипеть от возмущения. Негодяй, подлец, шантажист, искалеченный и душой и телом! Тщательно анализируя во время поездки наш разговор, понимала, что пока внутри Роберта пылает гнев – его сердце закрыто для доводов рассудка. Он сам должен избавиться от своей ненависти, никто ему в этом не поможет. Я прошла этот путь сама, и он обязан пройти его в одиночестве. Иначе навсегда останется душевным калекой.

Моя душа раздвоилась. Одна часть пыталась его оправдать, та, в которой остались нежные чувства к милому красивому юноше, моей первой любви. Она плакала от жалости к нему, к его умершим родителям, к трудной судьбе. Другая часть меня смотрела на всю эту ситуацию трезво и холодно. Он – раненый зверь, дикое чудовище, опасное и кровожадное. Что он придумает в следующий раз? На кого набросится? И что творится в его помраченных гневом мозгах? Причем мозгах умных, изобретательных. Интуиция кричала: держись от него подальше!

Но чем ближе я подъезжала к дому, тем яснее осознавала – я поеду к нему. И не потому, что Роберт шантажировал меня дуэлью со Стефаном, нет. А потому, что я сама этого хочу. Уже давно. С восемнадцати лет. И это не жалость, не оплата долга, не позднее раскаянье. Это – желание, которое бурлит в моей крови с недавних пор. С тех самых как Роберт поцеловал меня в беседке у леди Кимберли.

Я решусь на этот отчаянный шаг, не задумываясь. Чтобы потом, когда пройдет время, сказать себе: я сделала все, что могла. Я испытала все. Я узнала все. Чтобы потом, когда пройдут годы, не жалеть и не плакать о потерянных возможностях.

* * *

На следующий день, рано утром, я снова стояла, кутаясь в пальто, на пороге дома на Олбани-стрит. И снова Роберт сам открыл дверь. На мгновенье его глаза вспыхнули, но он сразу же отвел взгляд, молча отходя в сторону и пропуская в дом. Молча помог снять пальто. Мои руки чуть дрожали, расстегивая пуговицы. Мы не смотрели друг на друга. Я боялась, что увижу в его глазах насмешку и триумф, поэтому нервно поправляла платье, выбившийся из прически локон, разглаживала перчатку на запястье. Хриплый голос, почти не похожий на обычный голос Роберта, заставил меня вздрогнуть.