Около часа они шли по лесу, периодически останавливаясь, чтобы передохнуть и осмотреть местность. Эсей старательно искал следы присутствия хмари по всему маршруту, но первые зацепки стали появляться только ближе к озеру. С одной стороны, это было хорошо, значит, они не пытались ходить дальше и искать поселения остальных масу, а с другой стороны, это мог быть дурной знак. Никто не знал, что они затеяли и какой план вынашивался в их головах. Существовала вероятность того, что они приготовили ловушку и сейчас выжидают их появление. И если это так, то прямо сейчас в жестокие руки мистера Эрленда шли лучшие воины Осхории, а вместе с ними и сама богиня льда и пламени – Ирэтериэль.

Оказавшись на краю поселения дриад, Джулия не сразу поняла, где они находятся. Среди выжженной дотла земли, что почернела до угольной копоти, сложно было найти очертания бывших домов. Крыши большинства строений прогорели и провалились, так же как и стены, а на земле остались лежать только обуглившиеся брёвна. В воздухе ещё витал запах угарного газа, что забивался в лёгкие, терзая гортань и вызывая неконтролируемый приступ хриплого кашля. Даже земля местами продолжала дымиться, несмотря на то что внешних признаков огня не было. Создавалось ощущение, что он погас только недавно, потому что земля ещё хранила его жар.

Решив, что идти напрямую будет слишком рискованно и опасно, Эсей совместно с Троином принял решение обойти поселение по краю леса, стараясь держаться ближе к берегу. Также они решили, что будет более разумно растянуться на несколько метров друг от друга, чтобы обследовать большую площадь.

Несколько раз они посылали поочередно драконов и пегасов в их магическом обличье, чтобы те с максимальной осторожностью обследовали территорию с воздуха. Но обнаружить местонахождение хмари так и не удалось. И на этот счёт было несколько вариантов: или они умело прятались, или находились по другую сторону от озера. Второй вариант был более предпочтительным, но чтобы в этом убедиться – нужно было обойти озеро и потратить на это сутки, а оставаться ночевать в лесу – не самая лучшая затея. Конечно, существовал вариант отправить кого-нибудь из пегасов или драконов на разведку, но Эсея не отпускало чувство ответственности за вверенную ему группу. Он знал о жестокости хмари и об оружии, которым они обладали. Поэтому он просто не мог себе позволить поставить на кон чью-то жизнь.

– Что будем делать дальше, Эсей? – устало поинтересовался Троин, наблюдая за тем, как закатные лучи солнца спускались на водную гладь, переливаясь многочисленными огоньками.

– Думаю, что пора возвращаться в замок. Отдохнём и с первыми же лучами солнца продолжим свои поиски. Только в этот раз зайдём с другой стороны озера.

– Мне кажется, что мы что-то упускаем. Они сожгли целое поселение и почти не оставили следов.

– Скорее всего, они видели, как эвакуировали поселение – поэтому для поджога отправили лишь малую часть группы. К тому же мы не знаем, в каком количестве они прибыли сюда. – Голос Эсея звучал задумчиво, а его взгляд постоянно был устремлён вдаль – даже сейчас он продолжал искать следы присутствия хмари. – Нам пора возвращаться, – командным тоном произнёс кентавр, перенаправляя своё внимание на присутствующих. – Нам нужно как можно скорее вернуться к эльфам. Отдохнём, а утром снова отправимся на поиски.

По выражению лиц присутствующих было несложно догадаться, что они больше предпочли бы остаться ночевать в лесу, чем тратить три часа на дорогу до замка. Это была пустая трата времени, но безопасность Ирэтериэль ценилась куда больше, чем рациональность поступков.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, а на небосклон взошла белоликая луна, уставшие масу возвращались в свой холодный и неприветливый приют. Когда-то замок эльфов был и их домом, но это было настолько давно, что время унесло эти воспоминания, и они развеялись в величии прошлого.

Единственными существами, кто никогда не жил в замке, были драконы. Поэтому только у них не было странного ощущения от пребывания в нём.

Возле лабиринта Эсей резко остановился, вытягивая шею вверх. Его глаза судорожно метались из стороны в сторону, но взгляд ни за что не цеплялся.

– Ты чего? – толкая рукой в плечо кентавра, проговорил Троин.

– Уводи Ирэтериэль, – сквозь зубы прошипел он, стараясь говорить как можно тише.

– Ты очень странно себя ведёшь, – сдвигая брови к переносице, проговорил пегас. И едва с его губ слетело последнее слово – в воздухе повис звук глухого выстрела, за которым последовала мгновенная суматоха. Часть кентавров с драконами мгновенно бросилась куда-то сторону лесу, обнажая своё оружие. А Троин, прикрывая собой Ирэтериэль, торопливо скрылся в лабиринте.

Первые мгновения Джулия пребывала в состоянии замешательства, ей было сложно осознать, что происходит. Она видела, как глава пегасов скрылся в лабиринте, видела, как следом за ним проскочило ещё пару сородичей. А после её внимание переключилось на масу, что мчались в сторону леса. И происходящая картина вызвала в ней ещё большее оцепенение.

Между лабиринтом и лесом распростёрлась широкая поляна, освещаемая лишь лунным светом. Именно по ней сейчас бежали масу в объятия безжалостной и холодной смерти. Джулия не видела людей мистера Эрленда – она могла только слышать, откуда доносился звуки стрельбы. Спрятанные под покровом ночи, они и не думали выступать на поляну, под стрелы, что вслепую выпускали кентавры. И чем ближе масу приближались к лесу, тем больше тел оставалось лежать на земле, пропитывая почву собственной кровью. И лишь единицы смогли достигнуть цели и сразиться с хмари.

В тоже время с противоположной стороны леса вышла группа во главе с мистером Эрлендом и направилась в сторону входа в лабиринт. Заметив это, Джулия бросилась убегать, но, оказавшись среди высоких стен живой изгороди, она очень быстро заблудилась и сбилась с пути. Свернув в очередной тупик, она была готова разрыдаться от безысходности, но едва ей стоило поднять голову вверх, её взору предстали парящие в небе пегасы. Величественный размах их крыльев достигал пяти метров. Внешне они больше походили на дорогих, породистых скакунов, чья шерсть переливалась в слабом свете луны, а при солнечном освещении она сияла, подобно глади воды. У них была такая же длинная и шелковистая грива, что частично заплеталась в косы. Единственным их отличием были крылья. Два огромных, широких крыла имели густое оперение с идеально приглаженными перьями, что имели золотые жилы. А на предплечьях крыл и кистях имелась золотая широкая полоска.

Особое внимание Джулии привлекло то, что на спинах пегасов сидели драконы в человеческом обличье с луком в руках. И едва им стоило приблизиться к краю лабиринта, стрелы слетали с тетивы и летели одна за другой. В ответ зазвучали выстрелы, и пули стали поражать тела магических существ.

Спустя считанные минуты в одном из поворотов лабиринта зазвучали чьи-то голоса. Джулия с осторожностью направилась к источнику звука и обнаружила там кентавров, что спешили на помощь к своим сородичам. Наблюдая за тем, как они скрываются за очередной изгородью, девушка приняла решение следовать за ними. Она боялась того, что может заблудиться в многочисленных изгибах лабиринта, и также она боялась столкнуться с мистером Эрлендом или Брокком. Потому что была искренне уверена в том, что живой ей не уйти.