Ничего не могу сказать. Точно одно — цвет моего лица был в ту минуту гораздо бледнее обычного.

Три часа трудились над моей прической и макияжем. Когда же мне в руки наконец сунули свадебный букет и подвели к зеркалу, я поначалу не узнала себя. Волосы были уложены в замысловатую прическу, а косметики на моем лице с лихвой хватило бы на парочку невест.

Но в целом я согласна с теми, кто восхвалял меня. Именно так и должна выглядеть невеста из высшего общества. Хотя лично я бы предпочла быть с распущенными волосами в своем обожаемом изумрудном платье. Но разочаровывать родителей и гостей я не хотела.

Если бы я знала тогда, что через несколько часов им придется испытать из-за меня куда более горькое разочарование!

И вот мы поехали в церковь. Великолепный кортеж, украшенный живыми цветами. И все это ради меня. Голова кружилась от избытка внимания и духов, которыми заботливая мама забрызгала все мое платье. Я старалась вести себя чинно и достойно, не делать резких движений и не разговаривать слишком громко.

Впрочем, в своем пышном платье я вряд ли могла быстро и свободно двигаться.

В церковь мы прибыли чуть раньше назначенного времени. Мой отец ни за что бы не допустил, чтобы мы опоздали. Жених и гости уже дожидались меня, но священник пока не был готов. Тогда я попросила, чтобы меня на минутку оставили в покое. Мне захотелось побыть наедине с собой. Желание невесты — закон, и так как мы располагали несколькими свободными минутами, меня проводили в маленькую комнатку для отдыха, где я могла немного перевести дух и полюбоваться собой в огромном зеркале.

Никто, кроме моих родителей, не знал, что я нахожусь в этой комнатке. В первую очередь об этом не подозревал мой жених и его шафер Джеральд. Они тоже решили скрыться от назойливого внимания толпы и поболтать немного вдали от любопытных ушей. И так получилось, что комната, на которую пал их выбор, граничила с той, в которой сидела я. Вернее, когда-то это был большой общий зал, а потом его разделили тонкой перегородкой.

Таким образом, все, что обсуждалось в соседней комнате, было мне прекрасно слышно.

Тем более что и Патрик, и Джерри уже успели хлебнуть свадебного шампанского и не задумывались о том, что можно было бы говорить потише.

Вначале я искренне хотела обнаружить свое присутствие, но потом передумала. Во-первых, Патрик тогда несомненно захочет меня увидеть, а это было недопустимо. Во-вторых, глупо упускать такой шанс — подслушать разговор двух молодых людей, один из которых через несколько минут станет твоим мужем.

Одним словом, я затаила дыхание и приготовилась слушать. Последовавший диалог настолько врезался мне в память, что я могу почти со стопроцентной точностью воспроизвести его.

Они поговорили немного о непредвиденной задержке, причем Патрик ужасно сердился и употреблял слова, о которых бы следовало забыть в церкви. А потом Джерри внезапно заметил:

— Кстати, я на самом деле видел Саманту в церкви или мне показалось?

— Понятия не имею, — отозвался Патрик. — Лично я ее не приглашал. Но ты же знаешь Саманту. Не женщина, а дьявол в юбке.

При этом он утробно хихикнул. Что-то в его голосе насторожило меня. Честно признаюсь, что в тот момент мне захотелось тихонько выйти из комнаты и не слушать дальше.

Как жаль, что я не сделала этого. Или наоборот, какое счастье…

— Ты с ней покончил? — спросил Джерри. — Она сильно сопротивлялась?

— Покончил? Зачем? — В голосе Патрика прозвучало такое безмерное удивление, что я невольно вонзила ногти себе в ладони.

— Ну.., ты ведь женишься на Эйлин… — промямлил Джерри.

— Какая ерунда! — расхохотался Патрик. — При чем тут моя свадьба?

А вот это было уже интересно. Я наивно полагала, что наша свадьба имеет для Патрика такое же значение, как и для меня. Оказывается, я ошибалась.

Ответ Патрика, видимо, совсем смутил Джеральда, потому что он некоторое время молчал.

— Просто вроде бы принято расставаться с любовницами, когда вдруг собираешься жениться, — произнес он наконец. — Любимая жена, медовый месяц… Понятное дело, что потом все меняется, но вначале…

Джерри запнулся. Ему явно было тяжело говорить. Мне же было гораздо тяжелее все это выслушивать.

— Да какая разница! — беззаботно воскликнул Патрик. — Свадьба свадьбой, а Саманта Самантой. Я не собираюсь от нее отказываться только потому, что Эйлин согласилась стать моей женой.

— Так кого ты любишь — Саманту или Эйлин? — Джерри был окончательно сбит с толку.

— Я найду местечко в своем сердце для обеих, — последовал немедленный ответ.

У меня появилось дикое желание подойти к стене между нашими комнатами и со всей силы ударить по ней кулаком. Не знаю, что удержало меня. Я продолжала тихо сидеть и слушать, как мой жених спокойно рассуждает о другой женщине в своей жизни.

— Ты не понимаешь очень простой вещи, Джерри, — разглагольствовал Патрик. — Я рад, что Эйлин согласилась стать моей женой. Она очень красивая и милая, из нас выйдет отличная пара. Только представь себе, как хорошо мы будем выглядеть на фотографиях в воскресных газетах…

— А Саманта?

— А Саманта превосходная любовница. Ни один мужчина в здравом уме не откажется от нее.

— Так почему ты не женился на ней? — Вопросы Джеральда вонзались как кинжалы в мое сердце.

— Джерри, но это же очевидно! — расхохотался Патрик. Недоумение друга явно забавляло его. — Не забывай, что в нашем браке с Эйлин замешаны еще и другие интересы. Теперь наши отцы со спокойным сердцем объединят свои компании, зная, что их дети не пострадают.

— Значит, брак по расчету?

— Конечно нет, — фыркнул Патрик. — Эйлин красавица. Она намного лучше Саманты внешне. Да и вообще из всех моих знакомых женщин никто не может сравниться с ней. А какое у нее тело! Изумительное!

Мне показалось, что Патрик при этом еще и причмокнул. Я закрыла уши руками. Слушать, как он обсуждает меня, словно скаковую лошадь, было невыносимо. И через несколько минут этот мужчина будет клясться мне в вечной любви и верности, а в это время его любовница будет сидеть в церкви и хихикать за моей спиной!

— Представляю, как разозлилась Саманта, когда узнала, что ты женишься… — задумчиво произнес Джерри.

Я опустила руки. Как бы больно и противно мне ни было, я должна вынести это до конца.

— Гораздо меньше, чем можно было подумать, я даже был немного разочарован, — самоуверенно ответил Патрик. — Я приготовился к истерике и оскорблениям, но она всего лишь чуть всплакнула.