Хорошо помылся и переоделся, прежде чем отправиться. Иначе так бы и вонял под аристократическим носом неожиданной покровительницы. Она вряд ли нечто сказала бы, но подумала бы наверняка. Портить о себе впечатление с ходу — не самая лучшая модель поведения.

Так что все обставлено не только верно, но и подготовка проведена немалая. Пыль и грязь в коридоре вычищены, стол приобретен, обед приготовлен. Кухня была особым делом, умелые поварихи в цене. По всем остальным пунктам мы с Ческой остались довольными друг другом. А вот за кухарку она билась горячо, пока я не предложил ту прямо спросить. Мастерица долго не размышляла. Дело даже не в денежной добавке и уменьшении работы. Это еще неизвестно, очень вероятно, придется гораздо больше вкалывать. Это был вызов! Гости будут не со Дна, готовые сожрать что угодно, и даже не из Нового города. Здесь живут ценители и гурманы, и она не имеет права дать себя обставить!

Я показал на стол, приглашая Микки присесть и разделить трапезу. Сегодня она решила изображать этикет по полной программе. Женщине не положено без разрешения садиться с мужчиной, даже близким родственником. Добропорядочные девушки высокородного происхождения торчали дома и выходили исключительно в сопровождении взрослых, вплоть до замужества. Родители более низкого положения, но богатые старались подражать такому поведению. У бедняков, понятно, бездельничающие в семье отсутствуют. Не так давно нас эти сложные детали нисколько не волновали — сейчас все иначе. Чужие глаза рядом, и ртов слугам не позашиваешь. Непременно сплетничать начнут о грубом деревенском воспитании. Не то чтобы меня это трогало, однако Микки воспитывалась не в Москве. У нее свои, очень правильные представления о поведении. И, надо сказать, верные для здешней обстановки.

— Сестра, — произнес я формально-официально на сансу, благо язык воинов она неплохо знает, а вот мальчишки — кроме ругательств ничего, — завтра пойдешь со мной к правительнице.

Обсуждать за едой насущные дела этикет не возбраняет. Напротив, часто приглашают на ужин именно с данной целью. За трапезой не принято торопиться и жалеть время на поглощение пищи с удовольствием. Ты не просто вкушаешь, а наслаждаешься запахом, вкусом и видом в приятной беседе с друзьями или деловыми партнерами.

— Я очень постарался рассказать о тебе вообще и умении сражаться в «Стратегию» в превосходной степени.

И это правда. Учиться она умела и любила. Не зря отец потратил немалые средства на жреца. Вечерами делать было нечего, и мы бились над шахматной доской. Попутно она излагала нечто из прежде слышанного, то есть разнообразную книжную мудрость и старинные легенды. Предпочитала второе, однако я обычно требовал первое. Уж очень иногда странные вещи звучали. Развитая математика с астрономией, прекрасное знание анатомии человека и хирургии. Масса используемых лекарственных трав и параллельно дикие представления об окружающем мире.

Нет, боги, карма, псоголовцы в горах — это нормально, как и живущие под землей, в воде, разных предметах духи. Даже короля обезьян с повелителем змей можно отнести к банальным суевериям. А приводившее по первости в ужас от антисанитарии лечение загноившихся ран смесью навоза и травы оказалось неожиданно действенным. Накладывали этот раствор в виде гипса. Через несколько дней застывший навоз удаляли. Кожа оставалась абсолютно чистой, приводя в недоумение и противореча прежним представлениям. Дерьмо, что ли, у них полезное?

Но вот идея о причинах появления болезней, как вселяющихся духах, при уровне лечения много выше положенного, ставила в тупик. Как и пренебрежительное отношение к людям вне границ Ойкумены. Судя по моим впечатлениям, там имелись весьма приличные государства. Такой странный эгоцентризм у достаточно развитой и умной девочки — не сам же он возник. Потом я убедился: это характерно для всех. Даже раб считает себя выше иностранного купца.

Я, в свою очередь, объяснял шахматную теорию и основные идеи. Королевский гамбит, итальянская, испанская партии, защита Филидора, Каро-Канн, староиндийская (естественно, не называя таким образом), ферзевый гамбит и прочее, вплоть до шахматных задач. Через год она выигрывала одну партию из трех. Для ее возраста и сравнивая с моим опытом — огромный успех.

— Сумеешь понравиться — можно считать, хороший брак обеспечен.

Она отчетливо заалела. Не могла не думать над подобными вещами.

— Прости, брат, — осторожно сказала, — но не важнее ли тебе, — здесь отчетливое ударение, — стать полезным госпоже?

— Надеюсь, у меня найдутся и другие способы напомнить о себе, — отмахнулся я. — А вот свой человек в свите, — подняв глаза к небу и понижая голос, — очень удачный момент.

«Сумеешь зацепиться — нам обоим крупно повезет». — не прозвучало, повиснув в воздухе. «А я смогу?» — появилось у нее в глазах.

— Если мы на Дне не сдохли, ничего ужасного не случится, — произнес я. — Максимум — выставят. Раз богиня удачи Номи уронила на нас благодать, глупо не воспользоваться случаем. Второго может не представиться. Боги не любят, когда их благосклонность пускают в выгребную яму.

Говоря, я накладывал в наану основное блюдо. Это такая мягкая лепешка, недавно приготовленная и еще теплая, служащая тарелкой для кусочков мяса. Сворачиваешь в трубочку и макаешь в соус или подливку. Никакие нож с вилкой не требуются.

— Расскажи ей пару баек, — предложил, — как ты умеешь, на голоса и с выражением.

— Про мудреца, запросившего в награду зерна риса в количестве, удваиваемом на каждой клетке домки?

Это старая легенда, и результат выходит столь огромный, что, наверное, не хватит всего земного урожая отдать обещанное.

— Не говори, что от меня услышала. Сама придумала. И у сказки есть второй вариант окончания.

Она заинтересованно подалась вперед.

— Повелитель велел самому считать каждое зерно.

Микки весело рассмеялась.

— Может быть, так удачнее закончить, — добавил я, вспомнив реакцию Сили. — Высокородным неприятно, когда их обманывают, даже в сказке.

Сегодня повариха решила приготовить цыпленка под красным соусом. Как любые местные блюда, исключительно ароматное и острое. Когда я даю себе труд задуматься, невольно поражаюсь, как это в принципе можно в таких количествах употреблять. Да еще и смесь столь разных по вкусу продуктов. Хуже того, иной раз ингредиенты отвратительны. Жареная саранча, к примеру. Но тело привычно и охотно принимает. Тем более после регулярной ловли крыс на еду. Я просто взял за обыкновение не спрашивать, из чего приготовлено.

Правда, сейчас у поварихи не было времени варить нечто оригинальное. Все прежде знакомое и достаточно распространенное. Кстати, даже у одинаковых блюд частенько вкус различается серьезно. Записанных рецептов не существует, четких порций, измеренных на весах, тоже. Все делается на глазок и по интуиции. Это не означает, что плохо. Вот и здесь: мясо предварительно тушилось в кокосовом молоке. Потом жарилось на растительном масле. И еще с ним что-то делали долго и ответственно.