Как такое может быть?!! Кальмарус остолбенел от неожиданности. Хвала небесам, глава приключандской разведки, при всей своей информированности, знал далеко не обо всём на свете. Он и слыхом не слыхивал о метаморфозине, об этом чудесном препарате частного сыщика. И теперь никак не мог придти в себя, поражённый увиденным.

А волшебные перевоплощения объяснялись более чем просто – закончилось действие метаморфозина, по две таблетки которого Маша и Метаморфоззи приняли перед самым прибытием в Авантюрбург.

Предложив Марусе ловить таинственного Мистера Икс на живца, детектив всё-таки не отважился использовать в качестве этого самого живца девочку.

– Но ведь там, под землёй, вы с лёгкостью отправили меня в лапы карапутов, – посетовала рвущаяся в бой Маша.

– Я всё просчитал, – спокойно возразил сыщик. – Риск бесследно сгинуть в Карапутжане составлял всего лишь 26 процентов из 100 возможных. Теперь же опасность достигает 67 процентов. А это всё-таки многовато. Я не имею права так безосновательно рисковать жизнью Спасательницы Приключандии, а, следовательно, и спасением всей нашей страны. Решено, мы просто поменяемся обликами. Охотясь на тебя (а вернее на меня в твоём обличье), Мистер Икс обязательно выдаст себя с головой. Тут мы его и сцапаем.

Метаморфоззи не ошибся в расчётах. Мистер Икс (читай «господин Кальмарус») действительно попался в хитроумный капкан. Вот только одна напасть: предусмотрительный стоматолог захватил в плен не только лже-Маруська, но и всех её друзей. И ловить изменника на живца стало просто некому… Эх, надо бы было рассказать обо всём Пармезану. Но да как тут расскажешь, когда подозреваешь в Авантюрбурге всех и вся. Даже старого заслуженного вояку, адмирала Воздушного Флота Приключандии…

Однако вернёмся на сцену Зала Совещаний Дворца Науки. Ибо именно там, именно в эту минуту, решается судьба Приключандии.

Вернув себе своё истинное обличие, Маша получила сразу несколько преимуществ. Во-первых, с её ручек, вновь ставших тонкими и хрупкими, сами собой слетели оковы (кстати, освободив тем самым и Чуба с Бучем; правда, чубарикам пришлось таскать Марусины кандалы за собой на цепочке). Во-вторых, маленькая стройная девочка теперь на выдохе могла пролезть между решёток клетки. Ну и, в-третьих, в собственном теле Машутка чувствовала себя намного увереннее, нежели в откормленной тушке частного сыщика. Могла и бегать, и прыгать, и даже применять на практике уроки дяди Жу Льена. А попробовала бы она демонстрировать ушу в пингвиньем теле Метаморфоззи.

Но наличествовал и один весьма досадный минус: одежда и обувь сыщика вмиг стали велики девочке и теперь ужасно стесняли её движения. Да тут ещё и Кальмарус со своим пистолетом. Вышел из ступора, решил действовать. Вскинул руку, наложил палец на спусковой крючок, сейчас выстрелит.

Бах!

Нет, это не выстрел. Это Жульбер Варендольф снял с себя ботинок и через решётку метнул в Кальмаруса. Ловко, надо признать, метнул – выбил у него из руки пистолет!

Оружие грохнулось на пол в трёх шагах от Кальмаруса. Тот потёр ушибленную руку, выругался, кинулся к пистолету.

Бах!

Чай, у Варендольфа не одна нога, а значит и ботинка тоже два. Второй бросок не уступил в меткости первому – оружие отлетело ещё на пару шагов.

Кальмарус зарычал. Пополз вперёд на четвереньках.

Варендольф уже разул соседей по клетке, продолжил бомбардировку пистолета. С каждым попаданием (а дипломат ни разу не промахнулся!) оружие отлетало всё дальше и дальше от Кальмаруса. Шестой, а значит, последний из имевшихся в распоряжении Варендольфа, ботинок смёл пистолет со сцены. Смертоносное орудие провалилось в какую-то глубокую щель.

А тут и Марусёк подоспела. Скинула огромные туфли и безразмерную верхнюю одежду, вылезла из клетки, и как есть, босиком, в футболке и шортах, поспешила к лежащему у трибуны Метаморфоззи. Приложила ухо к груди сыщика, прислушалась. Понять, бьётся ли сердце, не успела – отвлёк истошный крик Буча:

– Берегись дантиста!

– Сзади! – подсказал Чуб.

И вовремя. Доктор Кальмарус, поняв всю тщетность попыток завладеть пистолетом, схватился за трость. А трость-то не простая, с секретом – внутри спрятана шпага!

Вжик!

Отточенный клинок разрезал воздух возле правого уха девочки. Маруся проворно отскочила назад, спотыкнулась о распростёртое тело Метаморфоззи, и больно стукнулась головой о трибуну.

Перед глазами поплыли радужные круги, засверкали разноцветные звёздочки.

«Теперь шишка будет! – подумала Маша, почёсывая ушибленный затылок. – Так вот почему Ковригин постоянно носит пробковый шлем!»

Кстати, о шлеме. Ведь вот же он!

Маруся быстро схватила соскочивший с головы частного детектива головной убор. И вовремя! Второй удар Кальмаруса едва не снёс девочке голову! Маша чисто инстинктивно прикрылась шлемом, и шпага противника вместо девичьей макушки угодила по пробковому шишаку – бум!

– Тебе везёт! – усмехнулся Кальмарус. – Но удача – штука обманчивая. Сегодня есть, а завтра нет.

– Поэтому я верю не в удачу, а в успех! – крикнула Маруся в ответ. – Успеха человек добивается завсегда сам!

С этими словами девочка нахлобучила до ушей пробковый шлем, схватила стоящий у трибуны китайский меч (если вы ещё не запамятовали, то там его оставил Метаморфоззи) и встала в боевую стойку.

Подарок дяди Жу Льена полыхнул в полумраке Зала Совещаний огненной молнией. Меч хоть и не заточенный, но вполне пригодный, чтобы отражать им удары Кальмаруса.

– Малышка-крутышка! – недобро пошутил руководитель Тайного Секретариата и бросился в атаку.

Поблажек он не давал. Никаких скидок: ни на пол, ни на рост, ни на возраст. Удары, уколы, тычки посыпались, что из рога изобилия. Маруся еле поспевала: уворачивалась, отбивалась, парировала. Но поспевала-таки! Ох, не зря её дядя Жу Льен гонял до четырнадцатого пота. Да Маша и сама с удовольствием выкладывалась на тренировках. Надо же кумира нагонять! А Ковригин, как-никак, был большой дока в единоборствах. Он в совершенстве владел английским и французским боксом, японским дзюдзюцу, китайским ушу и загадочной древнетибетской борьбой за-ши-бу! Не говоря уже о том, что отважный искатель приключений прекрасно фехтовал и стрелял (не только из револьвера и ружья, но даже из лука и арбалета!).

Кальмарус наседал на Машу, что тот самый злодей-паук на Муху-цокотуху из сказки Чуковского. И как назло ни одного героического Комара поблизости! Вернее герои-то есть. Друзья вот они, здесь, рядышком. Но только на помощь, увы, придти не могут. Метаморфоззи лежит бездыханный. Варендольф, Хрюкинс и Слай по-прежнему сидят в клетке. Да ещё и без ботинок. Даже шпагу из рук Кальмаруса нечем выбить. Ну не носками же в него швырять! А Чуб с Бучем вон они: пыхтят, утираются, пытаясь протащить сквозь решётку Машины наручники, к которым прикованы крепкой цепочкой. Пока это они выберутся из клетки, пока добегут до места схватки, Марусю уже десять раз нанижут на шпагу, словно стрекозу, на булавку. Да и какая от чубариков, положа руку на сердце, подмога, от таких-то крохотунов? Да ещё с кандалами на руках… Вот и выходит: справиться с Кальмарусом девочка должна в одиночку. А попробуй с ним справься – фехтует он, что Зорро. Вот только благородства, в отличие от героя в черной маске, у Кальмаруса ни на каплю.