– Владыка Гнева обнаружил обман, – Молодка тут же присела рядом с девчонкой и принялась гладить ту по голове, успокаивая. – Уже нашел, где фантомы разошлись с людьми, и направил туда Гончих. Скоро они возьмут след.

– А до болот еще далеко? – уточнил Стефан, уже даже не пытаясь вырваться из мертвой хватки младшей из ведьм.

– Не очень. Но мы все равно не успеем, – «обнадежила» женщина. – Гринь, буди своего напарника, скоро нам всем придется поработать. А ты, Мертвый…

– Стефан справится, – уверил ее я.

– Но в полную силу сражаться не сможет?

– Нет.

– Впереди будут руины. Большое здание, правда от него остался только бетонный скелет. Но прочный. Если мы заберемся наверх, то можем попробовать там закрепиться и дать бой.

– Плохая идея, Света! – бросил Гринь, помогая Пролу встать на ноги.

– Потеряем в мобильности, – согласился я с охотником. – Гончие просто возьмут нас в кольцо и задавят массой. Надо двигаться к твоей топи.

Молодая ведьма кивнула, соглашаясь.

– Тогда пусти Малую к рулю. Пусть она ведет, а мальчишка сражается.

Все во мне воспротивилось этому предложению – завезут они нас! – но я все же признал правоту Молодки. Лучше бы Стефану держать оружие, а не рычаги управления платформой – больше шансов, что выживет. Да и девчонке не придется тратить время, показывая, куда сворачивать.

– И все-таки, Светлана, зачем вы нам помогаете? – еще раз спросил я. Момент уж был больно подходящий.

– Если доберемся до топи живыми – скажу, – отмахнулась Молодка. – А помрем – так и какая тогда разница, да, Мертвый?

Пусть ответ меня и не удовлетворил, но логика в словах ведьмы была. Толку мне от понимания мотивов Триады, ежели через малое время мы все можем быть мертвы.

Гончие нагнали нас уже через двадцать минут. В этот раз они шли на полной скорости, стелясь серым туманом. Они уже не загоняли дичь на охотника, а преследовали ее. По той целеустремленности, с какой адские твари двигались, становилось понятно, что Владыка приказал им просто разорвать беглецов.

Несколько демонов настолько увлеклись погоней, что вырвались вперед, оторвавшись от основной стаи метров на двадцать. И тут же за свою дерзость поплатились. Старица лишь рукой взмахнула, и сразу шесть низших демонов распались прахом. Сильная ведьма, ничего не скажешь. И на нашей стороне, что радует, но – ох, где же я так согрешил-то, что сражаюсь на одной стороне с ведьмами и магами?

На собак Гончие походили не слишком, однако в свое время это нисколько не помешало назвать их по имени псовой породы. Кое в чем, конечно, сходство проглядывалось: вытянутые худые тела, длинные тонкие лапы, но все портила практически крокодилья пасть там, где должна была находиться голова. Именно пасть: две узкие, полные конусовидных зубов челюсти и ничего больше – ни глаз, ни дыхательных отверстий. Будь твари из плоти и крови, подчиняйся они законам реальности, эти челюсти просто не позволили бы им двигаться с такой скоростью – перевешивали бы.

Понеся первые потери, демоны стали вести себя чуточку осторожней. Притормозили, дожидаясь отставших собратьев, и приготовились к слитному рывку. Тут уже и Прол не оплошал, выстрелив из метателя прямо в гущу преследователей. Раздался взрыв, вспышка белого пламени осветила все вокруг метров на пятьдесят, выхватив из темноты сотни серых чешуйчатых тел и распахнутых пастей. Вой, которым адские твари отреагировали на меткое попадание, казалось, должен был заставить листву осыпаться с деревьев.

Не мешкая, охотник кинулся перезаряжать оружие, а его место на корме платформы занял Гринь. Он вскинул лук и за секунду выстрелил четыре раза. Каждая его стрела, как и та, которой он убил Темную Слугу, была напоена магией и светилась теплым светом. Золотистые росчерки достигли рядов демонов почти одновременно друг с другом и ослепительно вспыхнули. Я предусмотрительно опустил веки Стефана и увидел лишь последствия удара – разлетающиеся в стороны обугленные куски плоти и поднятой земли. Урона маг нанес не меньше, а может, даже и больше, чем плазменный заряд.

– Не выкладывайся так, милый! – ласково пожурила бессильно осевшего нехристя Молодка. – Ты мне нужен полным сил. Мертвый, ваш выход!

Сама, что характерно, в схватку она вступать не торопилась. Берегла силы? Выяснять это у нас времени не было. Рычаги управления платформой уже находились в руках у Малой, а Стефан держал на весу рельсотрон, наводя его на демонов.

– Дождись, пока они плотнее соберутся, – шепнул я воспитаннику. – И не жми на гашетку сильно. Старайся короткими очередями. Помни про ресурс оружия.

Дрон, висевший над головами нашего небольшого отряда, показывал безрадостную картинку. Крошечная скорлупка транспорта, шестеро хрупких фигурок на ее борту – и полчища, сплошная серая стена, надвигающаяся из темноты. Прорехи, нанесенные взрывами плазмы и магии, разметавшие первые ряды демонов, затягивались прямо на глазах.

Тварей было несколько сотен, может даже целая тысяча – сложно определить точно, когда демоны постоянно двигаются, да и света для оценки было маловато. Не Легион, конечно, но нам хватит с изрядным запасом. Кто там говорил про видимость преследования? Согласен с Пролом – как же тогда должна выглядеть настоящая охота?

Рельса выплюнула первую очередь из пяти освященных снарядов, каждый из которых прошел сквозь тела впереди бегущих адских тварей и, почти не утратив скорости и убойной силы, устремился дальше. Хорошо Стефан прицелился, залп вышел очень удачным. Вон и демоны с моей оценкой согласны – ревут так, что того и гляди небеса обрушатся.

– Еще. Еще, Стеф.

Незаметно для себя я поймал своеобразный кураж битвы. Не стук сердца и радостное возбуждение – откуда бы им взяться у бездушного создания вроде меня, а ощущение целостности и правильности происходящего. Словно бы все происходящее стало схемой с множеством элементов, при этом каждый из них занял исконно свое место. Каждое дерево, каждая травинка, каждое живое или псевдоживое, как демоны, существо были составной частью схемы, и все были связаны незримыми векторами взаимодействия.

Да, понимаю, кураж – не совсем верное слово, у живых все совсем иначе происходит. Но за неимением гербовой, как говорится…

Вторую и последнюю очередь Стеф пустил еще лучше, заставив низших потерять темп на центральном участке движения. Суматоху в рядах врага усилил Прол, закончивший заряжать метатель и отправивший раскаленную плазму в то же место, куда стрелял Страж. Еще на две «золотые» стрелы хватило Гриня, после чего он вырубился окончательно. Молодка тут же оттащила его в среднюю часть платформы.

Но все это было лишь агонией. Такими усилиями пытаться остановить Гончих нечего было и думать. Это как дуть изо всех сил в надвигающуюся волну, надеясь, что «поток ветра» повернет ее в обратную сторону.

– Вижу топь! – взвизгнула девчонка. – Триста метров, прямо за деревьями!