– Алевтина, – прервала мои мысли Милина, Уинфри приказал отправить тебя в надежное место.

– Милина, но зачем? – удивлялась я. – Вся беда уже давно миновала. Сражение закончилось нашей победой. Нам нечего бояться.

– Уинфред и Велимир переживают за тебя. – отвечала моя надзирательница. – Потому мы проследуем в надежное место.

И она вела меня тайными лестницами. Сначала тайными ходами дворца, узкими лесенками, освещаемыми такими же узенькими окнами-бойницами, затем какими-то сырыми подземелиями.

А уж не сама ли она агент Эйры и Кефеуса. Так бы и подумала. Но Кефеус мертв, а Эйра – в плену. Да и Уинфред не проявлял никакого беспокойства по поводу собственной слуги. Впрочем, да. Он слабоумный, благодушный дурак. Но Велимир. Велимир-то уж почувствовал бы засаду. Стало быть, тоже доверял. Значит, так все задумано. Ладно. Посмотрим, куда она меня ведет.

Вышли мы где-то за городом.

Это был какой-то скалистый городок, скорее даже убежище, несколько клетушек, вытесанных прямо в скале, узкая расщелина, что открывала вид на море. Убогое и унылое место.

– Милина, – спросила я, – а что, получше места не нашлось?

– Это самое надежное место. – ответила уже ненавистная мне надзирательница, – Самое безопасное. Никто здесь тебя не найдет.

Последние слова звучали уж совсем страшно.

Эх, а я понадеялась, что поведет она меня по городским улочкам, вырвусь, как уже удавалось мне избежать преследователей. Может, и отсюда спасусь?

Мой взгляд быстро скользнул вокруг. Здесь не то, что никто не найдет, отсюда даже никто не выберется. Ни лестниц, ни ходов, одни стены. Я подошла к расселине, внизу – страшная отвесная стена. Мне кажется, меня обманули. Провели вокруг пальца. Предали.

В довершение ко всему, в центре этого узкого дворика, окруженного маленькими клетями, дымился котел на костре, а рядом сооружен деревянный столб.

– Ну что, готова? – из клети вышла еще одна женщина. – В руке у нее красовался массивный нож.

– Я не буду, я не хочу, – закричала я и попыталась бежать. Скрыться было некуда, но я даже не думала, лишь бы прочь, лишь бы спастись.

– Куда? – Ухватила меня за руку Милина.

Я ударила ее наотмашь. В ответ получила неслабую пощечину. Вторая женщина подбежала ко мне, и вместе они скрутили меня. Я брыкалась, отбивалась, как могла, визжала и проклинала по чем свет зря все, что только могла вспомнить. Хозяина, Велимира, Уинфреда, Эйру, папу. Все имена, которые пришли мне на ум в этот момент.

В конце-концов, они крепко привязали меня к столбу.

О боже, неужели все мои страхи -- правда. Позорный столб. Котел. Кухонный нож. Место, откуда не спрятаться не скрыться.

Они хотят меня сжечь, как сжигали ведьм на костре? За что? За то, что красивая? Да не такая уж я красивая. Бывают и покрасивее. Умная? Не могу похвастаться изрядным умом. Вот Велимир – да, умный. Уинфред? На фоне его любая дурочка покажется умной. Меня абсолютно не за что сжигать. Я невинна.

Женщина подошла к костру, зажгла об него факел.

Часть 4

Вскоре женщина вышла из каморки.. Теперь она была не одна.

– Вот она. – пояснила она незнакомцу. – Сопротивлялась, царапалась, мне синяков надавала. Пришлось связать.

Капюшон скрывал незнакомца.

Кто это еще? Очередная загадка этого мира? По-моему, я только и делаю, что попадаю во всяческие передряги.

Незнакомец освободил меня. Я уже не пыталась вырываться или огрызаться. Я уже смирилась со своей скоропостижной кончиной и ожидала чего угодно, кроме освобождения.

– Ну что, сказала женщина, – успокоились, вот и ладненько. – Я думала, ваша гостья сразу за стол, покушает, а она тут нас двоих чуть не убила.

Ох, сомневаюсь я, что могла бы убить двоих.

– Спасибо, Марфа, – ответил незнакомец. И почему-то голос его показался знакомым.

– К столу, – пригласила Марфа в ту самую каморку, откуда она уже дважды выпрыгивала, с ножом и с факелом, пугая меня.

Милины нигде не было.

Несмотря на то, что помещение освещал факел, было темно и тускло.

На столе нас ждали две тарелки какого-то малоприятного хрючева. Ложки также были грубосделанные поделки из дерева.

Но незнакомец, не сказав ни слова, ел.

– Спасибо, Марфа, очень вкусно, – поблагодарил он.

Я бы посопротивлялась. Хотя бы молча, поизображала бы оскорбленную деву в беде, но голод давал знать свою. Уж если сильно хочешь, уж не то съешь.

Но вопреки виду, суп оказался вкусным. С мясом, овощами, – различила я, – с какими-то пряными травами.

– Вот видишь, – сказал незнакомец. – Форма не всегда говорит о содержимом. Грубые тарелки, сделанные из глины, недостаточно круглы. А ложки, вырезанные из дерева, не всегда красивы. И многие недовольны. Говорят, нам тарелки покруглее, и ложки, пожалуйста, из серебра вылейте. Но где на всех столько взять кругов и серебра?

Я не стала спорить. Я не понимала, о чем он.

Пошли на улицу. Я безропотно пошла за ним.

– Спасибо, Марфа. – он вложил сверток с чем-то звонким ей в руки. – Вы с Милиной хорошо сработали.

– Смотри мне в глаза, – сказал он. И посмотрел загадочным взглядом. Мне казалось, что я вижу в глазах его что-то… что-то знакомое, что-то понятное, но не могла понять что.

Вокруг все озарилось вспышкой, и мы очутились в саду. Вокруг цвели деревья, беседка утопала зеленью.

И теперь я узнала его.

Исчез его нелепый наряд странника, борода, что скрывала его лицо, тоже исчезла. Это был Хозяин Мира.

Я бросилась бежать.

– Постой! Куда ты?

– Все, я пропала! Я скрывалась, но меня выкрали, нашли! – я даже не про себя, я вслух лепетала обрывки фраз, что проносились в моей голове. – Я проиграла. Все зря. Теперь это конец.

– Да стой же ты! – он догнал меня, ухватил за руку и крепко поцеловал.

Я расплакалась.

– Зачем? Ощутить вкус поцелуя беззащитной женщины? С которой ты можешь играть как с игрушкой? С которой ты можешь все?

Он не ответил, только улыбался.

– Специально затеял всю эту игру? Чтобы насладиться моим позором, моим поражением? Все, все, все это, что случилось. Все эти погони, битвы, сражения, только лишь чтобы поиздеваться надо мной? Ну что? Ты доволен? Ты, наконец, доволен? Хозяин, ты же так этого хотел. Все женщины твои. С любой играй. Возьми любую, помести ее на мое место и проделывай снова и снова.

– Малышка, мне не нужны другие, – ответил он. – Мне нужна только ты.

И улыбался так невинно.