Официальный посланник, он же торговый представитель Лавардии в вольном баронстве Мельгар, барон Эрскье пребывал в отвратительном настроении. Уже не первый день.

Работа у барона была достаточно нервная, но хотя бы понятная. Как и всякий посланник, он выполнял шпионские функции, обзаводился агентами влияния среди местных, но главным для него все-таки оставалось обеспечение в Мельгаре экономических интересов Лавардии.

Мельгар являлся последним цивилизованным портом на пути к Штрельским горам, причем не просто портом, а портом свободным – porto franco. Надо сказать – умный ход. Таможенных сборов нет, зато в городе полно дешевых товаров, а также моряков, охотно тратящих деньги во время стоянки. Стало быть, население жило богаче, чем в соседних странах, и барон, естественно, тоже не бедствовал.

Однако свободная торговля, принося баронству неплохой доход, являлась все-таки не самым главным источником его благосостояния. Близость Пустыни и отсутствие таможенного досмотра превратили город в главный центр легальной и нелегальной торговли добываемым в Пустыне алхимическим сырьем, а также готовыми препаратами. Ну как – нелегальной? Просто часть реализуемого здесь товара (яды, наркотики и т. п.) в других странах была официально запрещена. Хотя меньшим спросом от этого не пользовалась. В Мельгаре же просто не обращали на это внимания. Раз досмотра нет, значит, все купцы – честные. Просто не надо открыто выставлять все на прилавках, но индивидуальное обслуживание клиентов никто не запрещал. А высокий уровень сервиса подразумевает высокие цены…

К всеобщему сожалению (всех – кроме мельгарцев), нигде, кроме Пустыни, местные растения и животные существовать не могли. Погибали, конечно, не сразу, но достаточно быстро, и потомства не давали. А попытки прививки растений приводили к их гибели, даже если прививалась крохотная веточка. Облом, короче.

Юридически вся территория Пустыни входила в королевство Лавардию, но фактически ею не контролировалась. Организовать регулярное освоение богатств Пустыни местные власти не смогли, слишком велик был риск для жизни рабочих, а обеспечить сколько-нибудь надежную их защиту магам оказалось не по силам. Местная флора и фауна была агрессивна к человеку, как правило, ядовита, дико живуча и почти полностью иммунна к магии. А сами маги теряли в Пустыне значительную часть своих сил, так что посылать туда имело смысл только самых лучших. И то – без гарантии возвращения.

В результате более выгодным оказалось отдать добычу чего-либо ценного в Пустыне авантюристам, готовым идти туда на свой страх и риск. На границе Фрозии специально построили городок, обслуживающий старателей. Но более выгодным оказалось использовать в качестве такого центра Мельгар. И вот почему.

Во-первых, власти Лавардии вовсе не были заинтересованы в наплыве в их королевство всяких иностранных авантюристов и прочих ненадежных граждан. Как-то очень легко они преобразовывались в разбойничьи ватаги. Проще и надежнее было организовать скупку добычи у местного населения проверенными купцами.

Во-вторых, Мельгар со своими принципами свободной торговли позволял не заморачиваться с моральными принципами и репутационными проблемами – торгуй всем, что сможешь добыть.

В-третьих, наиболее ценные виды флоры и фауны в ближней к морю части Пустыни встречались чаще.

В-четвертых (и главных), пресечь походы старателей в Пустыню со стороны моря лавардцы не могли в принципе.

Вспомнили старый принцип: не можешь запретить – возглавь. Именно эта миссия и была возложена на барона Эрскье. С выделением стартового финансирования, процента от будущих доходов и широких полномочий – вплоть до возможности в экстренных случаях привлекать силы королевского флота. К сожалению, все – неофициально.

На полученные средства барон организовал полуофициальную организацию «Лига старателей» с несколькими пунктами вербовки в Мельгаре. По побережью построили шесть постов (скорее, баз) с жилыми бараками, складами и даже алхимическими лабораториями для частичной переработки добычи старателей. Между городом и базами непрерывно курсировал корабль, официально принадлежащий Лиге, а на самом деле – барону. Корабль снабжал базы всем необходимым, прежде всего – водой (свой источник имелся только на ближайшей к Мельгару базе), забирал товар и обеспечивал транспортировку до баз старателей.

На бумаге (в отчетах барона) все выглядело замечательно. К сожалению, по факту большим и беспокойным хозяйством он почти не управлял, и оно жило своей жизнью. Охрана на базах и экипаж корабля набирались из бывших пиратов, которые, как и чекисты, бывшими не бывают. Базами руководили вроде как доверенные люди, большинство из которых прислали из столицы, но, учитывая контингент старателей, фактически все «руководители» имели криминальное прошлое, которое, с учетом особенностей текущей деятельности, самым естественным образом превращалось в настоящее.

Единственными цивильными людьми на базах были алхимики, которых набирали среди обязанных пройти практику студентов старших курсов магической академии и старались вернуть на место целыми и с хорошими заработками. Этот контингент регулярно меняли и в подробности творящихся дел не посвящали, пусть у ребят останутся воспоминания о «романтическом приключении». Но все равно почему-то всегда на базах оказывались наименее морально обремененные личности.

Все, чего смог добиться барон Эрскье (под угрозой привлечения королевского военного флота), это – выполнения планов по заготовке зелий и ингредиентов, отправляемых в метрополию, средств, отчисляемых в казну от реализации товаров в Мельгаре (якобы соответствующих процентам от доходов) и довольно крупной ежемесячной суммы, получаемой неофициально. Руководящие указания барон спускал подчиненным, только если из Лавардэ поступал какой-нибудь срочный заказ, стараясь зря не напрягать своих людей и не вызывать раздражения. Плюс между его службой и базами осуществлялся определенный информационный обмен, выгодный обеим сторонам. В целом же Лига функционировала сама по себе, сама обеспечивала добычу и обработку ценных для алхимиков материалов, сама получала и делила «по справедливости» доходы, поддерживала на базах порядок, жестко пресекая любые попытки бунтов или воровства, сама боролась с конкурентами. Барон подозревал, что реальный оборот в разы превосходит те цифры, которые он указывал в отчетах, но старался поддерживать статус-кво, особенно во всем, что относилось к личным доходам.

В общем, все шло своим чередом, пока сравнительно недавно не возникла непонятная, неподконтрольная барону и совершенно излишняя суета.

Началось с опоздания «Астреи», так называлось судно, курсировавшее между базами. В принципе ничего особенного, четкого графика движения не было, но на сей раз капитан умудрился встретить эолий в море, чего раньше с ним никогда не случалось. И не должно было случиться, ибо на корабле находился весьма опытный маг, который за неделю чуял изменения погоды. Да и налетали эолии по определенному графику, который нарушался очень редко и, главное, не в этот раз. Конечно, моряки были опытные и этот полумагический шторм пережили, но опытные моряки на то и опытные, чтобы встречать подобные катаклизмы в гавани. Но, когда они наконец вернулись в Мельгар, оказалось, что все злы не на капитана, а из-за невыгоревшего дела. Явно – левого. Никаких поручений барон им не давал.