Взгляд Йохана выражал абсолютное непонимание. Судя по всему, столько сложной информации за раз он был переварить не в состоянии.

Юлиан регулярно кивал, когда Гарет расписывал свой план действий, глядя на Йохана. Честно говоря, он не был уверен, что окажись на месте Йохана сам, выглядел бы лучше.

– Я лишь могу подтолкнуть тебя, – продолжил Гарет. – Но не могу сыграть за тебя роль. Поэтому расслабься. Будь самим собой. Веди себя так, будто знаешь её сто лет.

– Легко только сказать, – отвернулся Йохан.

– Ты драматизируешь. Всё куда проще.

Спустя пару минут девушка наконец-то вошла в кафе. Она была донельзя педантичной, потому часы показывали ровно четыре часа и не минутой больше.

Йохан сглотнул комок, застрявший в горле, и приоткрыл рот, увидев её. Девушка и впрямь была привлекательной – высокой и стройной, с длинными тонкими пальцами и ярко-красным маникюром на ногтях, волосы её были белыми, а глаза карими – сочетание, которое получается встретить далеко не каждый день. На ней были высокие замшевые сапоги и фиолетовое пальто – никаких коротких клетчатых юбок и оголённых ног, как в прошлый раз.

– Йохан, умоляю, подними челюсть, – прошептал Гарет сквозь зубы.

Опомнившись, Йохан закрыл рот и снова сглотнул слюну.

– Возможно, я не готов, – промямлил он.

– Поздно, друг. Если тебе кажется, что именно сегодня ты не готов, значит ты готов как никогда!

– Не уверен.

– Зато я уверен. Ну же, пошли!

Гарет буквально силой вытолкнул Йохана из-за стола, несмотря на отчаянное сопротивление второго. Если бы девушка это видела, вряд ли дала бы какой-то шанс Йохану, но, к счастью, она была отвлечена, потому что рылась в своей сумочке и искала книгу.

Юлиан остался один. Он молча наблюдал, как Гарет безо всякого разрешения присел напротив девушки, а Йохан, неловко разместившись после этого рядом, принялся откашливаться.

Юлиану стало тревожно. Начало казаться, что битва проиграна ещё до начала войны. Он попытался расслышать хоть что-то, но сосредоточиться ему мешали автомобили, проезжающие за окном.

– А ты чего тут делаешь? – неожиданно схватила Юлиана за плечо Хелен.

Юлиан вздрогнул. Последняя, кого он желал тут увидеть – это Хелен, потому что операция в кафе «Хартс» была слишком секретной, а Хелен являлась источником едва ли не всех сенсационных новостей в Академии.

– У меня к тебе встречный вопрос, – равнодушно ответил Юлиан и прекратил наблюдать за знакомством Йохана.

Он старался не бросать туда даже мимолётного взгляда, чтобы у Хелен не возникло даже мельчайших подозрений, но противиться своего любопытству было слишком сложно, потому временами он сдавался.

– Почему без Пенелопы? – спросила Хелен, присев напротив, чем самым загородила Юлиану весь вид.

– У неё много уроков, – выпалил наобум Юлиан.

– Надо же. Мне она ещё днём говорила, что нечем заняться. Ты чего-то недоговариваешь, Юлиан Мерлин?

– Хелен, что ты хочешь от меня услышать? У нас с Пенелопой всё прекрасно!

– Прекрасно, говоришь? – спросила Хелен. – Ты уже решил, что подаришь ей на день рождения?

Внезапно Юлиану стало очень стыдно.

– У неё день рождения? Когда?

– Что и требовалось доказать. А говоришь, что всё прекрасно. Считай сейчас, что я спасаю тебя. Седьмого марта наша Пенни наконец-то станет совершеннолетней… Чего загрустил? Комплексуешь, что она старше тебя?

– Не в этом дело. Ты можешь не говорить ей, что я забыл о её дне рождении?

– Я своих не сдаю, Юлиан Мерлин. Тем более, он ещё не наступил, поэтому можешь расслабиться.

На самом деле, обещания Хелен Бергер не могли считаться надёжным гарантом спокойствия, но другого варианта, кроме как довериться, не оставалось.

Юлиан попытался заглянуть из-за плеча Хелен на происходящее с Гаретом и Йоханом, но увиденного ему не хватило для того, чтобы составить какую-то осмысленную картину.

– Что ты здесь делаешь? – ещё раз спросил Юлиан у Хелен.

– Шла из нового магазина Ганса Сорвенгера. Ты не представляешь, Юлиан, какой он замечательный! Это я к тому, что лучшего места, чтобы присмотреть подарок для Пенни, тебе не найти.

Юлиан скривил нос.

– Вряд ли я к нему обращусь, – ответил он.

– Да брось! Ганс – очень приятный человек. Я даже представить себе не могу, как тебе пришло в голову напасть на него. Куча раритетных вещей, магических поделок, очень редких книг и артефактов! Ты даже не представляешь, что я нашла там.

Она оглянулась по сторонам, после чего вытащила из сумочки книгу в твёрдой обложке – весьма потёртую, изданную, судя по всему, ещё в семидесятых.

– «Моя война», – прочитал Юлиан. – Автобиография Адама Шмельтцера. Ты думаешь, что это интересно?

– В своё время она была бестселлером, – восторженно ответила Хелен. – А потом, после смерти Шмельтцера, многие осудили его взгляды и перестали её выпускать. Такие вещи сейчас кучу денег стоят, а я купила «Мою войну» по цене обычной книги.

– Рад за тебя, – не разделил её энтузиазма Юлиан.

Хелен недовольно покосилась на Юлиана, после чего убрала книгу обратно в сумочку. Возможно, кто-то придёт в восторг, увидев эту книгу, но Юлиан сейчас думал совершенно о другом.

Ему очень хотелось, чтобы Хелен ушла до возвращения Гарета, дабы избежать лишних проблем и оправданий, но все его попытки оказались тщетными.

– Привет, Хелен, – улыбнулся он и присел напротив её.

Растерянная Хелен не нашла, что ответить.

– Её зовут Магдалена, – сказал Гарет, едва не разбудив внутреннего демона Юлиана. – Девушка интересная, но, думаю, что неподходящая для Йохана.

– Чего? – удивилась Хелен. – При чём тут Йохан?

Юлиан был готов сорваться с цепи и придушить Гарета прямо на месте, потому что только что он посвятил в тайну Хелен, а значит – и всю Академию.

– Думал, ты знаешь, Хелен, – непринуждённо ответил Гарет, не обращая внимания на Юлиана.

– Возможно, не время, – процедил Юлиан.

Гарет не сразу понял смысл слов Юлиана, но, разобравшись в них, громко вздохнул.

– Хелен не должна была знать? – спросил он.

– Не должна, – подтвердил Юлиан.

Хелен же готова была зарваться смехом.

– Вы серьёзно? – спросила она. – В том углу с той красоткой сидит Йохан? В жизни поверить бы не смогла. Гарет, ты умеешь творить чудеса?

– Да, я что-то вроде джинна, – усмехнулся Тейлор-младший. – Хочешь, исполню три твоих желания?

Юлиан перебил их обоих.

– Как Йохан держится? – спросил он.

– Мягко говоря, не очень, – ответил Гарет. – Магдалена любит искусство – литературу, живопись и музыку. Я не знаю, сможет ли Йохан поддержать её в этом, но я сделал всё, что смог.

– Спасибо и на этом.

Юлиану никто не ответил. Хелен продолжала смотреть на Гарета, не отрываясь, а сам Гарет лишь многозначительно улыбался.

– Пожалуй, я пойду, –