мне стало все равно, что подумают другие, важно было одно — что подумает Артур.

— Все хорошо, малышка, все хорошо. Я рядом, — тихо прошептал он и добавил. — Пошли Машуль, гости требуют тортик.

И мы ушли в дом, оставив Сережку одного. На наше отсутствие никто не обратил внимание, кроме мамы, папы и бабушки. Они видели с кем я осталась.

Я принесла торт, он очень быстро разошелся по тарелочкам. Пока я резала и раскладывала гостям тортик, Артур налил нам кофе. Милый, съев свой кусочек, отобрал у меня, шепнув на ушко, что мне «вредно, плюс один сантиметр в талии, а толстая невеста будет плохо смотреться в свадебном наряде». Я улыбнулась и шепнула в ответ: «Обещаю иногда баловать сладеньким».

На следующее утро мы уехали в Михайловское. Мы — свободны. Не нужно оглядываться по сторонам. Мы отрывались по полной, целовались всласть, нас с Каринкой носили на руках. Мы гуляли по дальним дорожкам парка, по пушкинским дорожкам. Из Михайловского мы приехали только к ужину, усталые и голодные.

— Мы решили, что вы у Пушкина на ночь остались, — встретил нас с улыбкой папа.

— Нет, Александр Васильевич, мы решили вернуться домой, — ответил Артур. — Как спина после укола?

— Хорошо. Давайте ужинать. Женщины меня одного отказались кормить, а кушать хочется.

— После ужина второй сделаю.

Стол уже был накрыт. Действительно, ждали только нас. Бабуля потушила в печке кролика в сметане. Мальчишки влюбились «в этого кроля до последнего кусочка». Очень вкусно! Бабуля пояснила, что весь секрет в печке. В духовке так не получится, хотя я знала секрет приготовления кролика и в духовке.

После ужина все разбрелись кто куда. Бабушка ушла во двор, сладкая парочка удалилась в комнату мальчишек спасать Каринкины ножки, папа с Артуром ушли на перекур на улицу, а мы с мамулей убирали со стола.

— Скажи-ка, доча, мне вот что. Какие у вас отношения с Артуром?

— С Артуром? Дружеские. Я же сказала, он брат моей подруги.

— Это я уже слышала, но это дежурная, так сказать, версия. А жизненная? Кто он? Кавалер? Любимый? Любовник?

Я опешила. Что разговор с мамой будет — догадывалась. Но что такой — не предполагала.

— А что мамуль? — ответила я вопросом на вопрос, пытаясь оттянуть время ответа и понять ее версию.

— Маша, ты уже взрослая и прекрасно поняла, о чем я спросила и что хочу услышать в ответ.

— Надеюсь, что поняла, — поспешила успокоить мамулю я, но ответа на ее вопросы не последовало.

— К тебе он не ровно душит, и как бы Артур не пытался скрыть это от окружающих, получается плохо. Глазами он тебя уже всю поглотил. Да и вчерашняя сцена с Сергеем тому подтверждение. (Значит мама все видела). Стоя с отцом на террасе он не сводил с тебя глаз, пока ты разговаривала с Сережей. Как только Сергей сделал движение в твою сторону, Артур просто вылетел на улицу. Но это не самое страшное. Страшнее, что для тебя он тоже не просто знакомый мужчина. Ты любишь его?

Я хотела ответить, но мама прервала меня на полуслове.

— Подожди, сначала выслушай меня. Зачем ты ему? Поиграть? Я не верю в их любовь. Посмотри на местных медиков, выходцев с Кавказа. Все как один, даже исключения нет. Жена дома с детьми, они с любовницами развлекаются. Хотя бы взять Билала. Ты так же хочешь? Лучше русского Ивана — мужа не найдешь. Чем тебе Сережка не пара? Красивый, работящий, тебя любит…

— Ты спросила, кто для меня Артур? — прервала я мамин монолог, меня задел ее возврат к вопросу о Сережке. — Любимый. И это взаимно, — ответила я, решив не врать.

— Как давно вы вместе?

— Чуть больше месяца.

— И ты считаешь, что это идеальный вариант, другие не рассматриваются. А ничего, что он старше тебя лет так на семь? восемь?

— На двенадцать, мамуль, на двенадцать. Меня это не смущает.

— А вот меня очень даже смущает. Отец меня старше на шесть и это очень много. По молодости ничего, а сейчас…

— Мамуленька, среди тысяч идеальных тел, фигур и внешности, мы сходим с ума лишь от тех, кого выбирает сердце. Я прекрасно знаю, что ты сейчас хочешь сказать. Но, услышь меня, пожалуйста… Я люблю его! Люблю каждой клеточкой своего сердца. Он дорог мне. Мы хотим быть вместе, и мы будем вместе…

— Даже если мы с отцом скажем «НЕТ»?

— Даже… Но, неужели вы лишите меня счастья видеть вас на нашей свадьбе? Неужели мне не помогут одеть свадебное платье и не поправят фату самые дорогие и заботливые руки на свете, руки, которые меня, маленькую, подбрасывали вверх и качали в колыбельке? Твои руки, мама. Неужели папа не вложит руку своей любимой дочери в руку ее избранника? Ведь я выросла, мамочка. Выросла и имею право на свой выбор, на свое женское счастье.

На глаза навернулись слезы. Я не знала, что еще я могу сказать в нашу защиту и в свое оправдание.

— Не ожидала от любимой дочери такой выходки. Вроде воспитывала в строгости. Даже не знаю, что и сказать. Пожалуй, только то, что жизнь не всегда будет сказкой. Убедись в том, что ты собираешься выходить замуж за человека, который заставит тебя смеяться в моменты, когда ты злишься. Тогда все неприятности будут переноситься легче. И еще, самое главное в отношениях — когда тебя берегут. БЕРЕГУТ… от ссор, от измен, от предательства, от плохих слов, от всего того, что может причинить тебе боль. Просто рядом должен быть мужчина, в чьих руках ты будешь чувствовать себя драгоценностью, которую боятся потерять. Подумай, такой ли человек Артур… Будешь ли сиять в его оправе? И только если твое сердце говорит: «Да», только тогда дочка, слышишь, только тогда, выходи за него замуж.

Я поцеловала маму. Я ее очень любила и ее советы всегда считала бесценными.

— Колечко и кулончик он подарил? — уже ласково поинтересовалась мама.

— Да.

— Красивый комплект. Натуральный рубин. Дорого. На день рождения?

— И да, и нет.

— Это как понимать? Он сделал тебе предложение?

— Да, — честно ответила я.

— А ты?

— Как видишь, приняла его.

— Почему мне не сказала.

— Не знаю. Побоялась…

— А сейчас не боишься? — строго спросила мама.

— Нет. Я дала согласие выйди за него замуж. Это мой выбор. Я этого хочу, — твердо сказала я.

Мама еще что-то хотела спросить или сказать, но пришли Артур и папа.

— Похоже дамы нас не ждали, — сказал папуля.

— Ждали, папуль, — ответила я папе, но посмотрела на Артура. Он все увидел