останки. Противник первым перешёл грань между поединком и сражением насмерть.

Именно за такое бои роботов и пользуются популярностью. Всегда есть вероятность, что дело закончится смертью. По-другому и не может быть в сражении на боевом оружии, особенно, если кто-то очень хочет выиграть. За такое есть штрафы, но, в конечном итоге, они компенсируется славой человека, который может создать «острый момент». Тот же пилот «Легионера», несмотря на то, что заплатит нам за восстановление доспеха, потом без проблем будет выступать дальше.

На арене Николай, с разрешения судьи, осторожно вытянул клинок из поверженного врага.

Спустя пару минут я уже жал руку герою дня, а тот лишь кривился:

— Этот мудак меня чуть не прикончил! У него по лезвию разрядник с плазмой, не знаю, как успел щит подставить. Сука!

Его злость понятна. Противник беспринципен, опытен и разнообразен. В прошлом бою «Легионер» демонстрировал больше тяжёлого вооружения, стреляя из дополнительных орудий, а в позапрошлом применял гранаты. И в обоих, кстати, победил. Тут вот другая тема, и тоже были все шансы. Но победили мы — и хорошо.

Восстановление щита займёт пару дней, сменные панели брони для него выращиваю заранее. Но с оружием для «Скифа» нужно что-то делать. Все враги на арене могут удивить, а у нас только самый минимум и мастерство пилота, от которого ещё не знают, чего ждать. Что не продлится долго: чем больше поединков, тем сильнее соперники будут представлять, как сражается и как думает Егоров.

Приживив последнюю пластину к щиту, я спрыгнул со стремянки и, отложив пульт управления лебёдкой, упал в кресло, лениво щёлкая по каталогу чертежей и схем вооружения, что удалось собрать всеми правдами и неправдами.

Плазма, разрядник, лазеры, электромагнитные ускорители, десяток видов химических снарядов и орудий, конфигуратор силового поля, гравитационный манипулятор, гранаты.

Плазма — дорого, лазеры недостаточно мощные. Ракеты? С самонаведением тоже недёшево, да и слаба химическая взрывчатка. Делящиеся материалы запрещены и, что хуже — дорогие. Их нужно синтезировать с нуля, проще построить установку по синтезу антивещества. Что тоже запрещено, разумеется, тут проще снаряды купить. И то, не для арены, где они запрещены.

Гравитационный манипулятор — очень заманчиво. Энергии тратит не так много, но многофункционален в применении. Однако сложен в применении и производстве.

Может, дополнительная конечность? Видел недавно, кто-то взял на вооружение подобное в виде хлыста с фазовым клинком на конце.

Подумав, я, всё же, остановил выбор на манипуляторе. Возможность использовать окружающие предметы потенциально интереснее. Надо будет с Колей поговорить и посмотреть, как такое можно интегрировать в Скиф.

Мои размышления прервал писк системы обороны участка. Бросив взгляд на отдельный экран, отключил оповещение, увидев знакомый доспех. Впрочем, сопровождение цели не отключал, пока он не приземлился, а наружу не вылез знакомый азиат.

Я удивлённо поднял бровь, но вышел из ангара, протягивая руку.

— Вэй? Вам с женой понадобилась мастерская?

Он хмыкнул и пожал детскую ладонь.

— Слава богу, нет. Есть другое дело.

— И какое же? — поинтересовался подошедший Егоров, здороваясь с наёмником за руку.

— Работа по нашему профилю, — пожал плечами азиат. — Видели с женой твои бои, достойно бился. Думаю, теперь проблем с нанимателями не возникнет.

— Спасибо, — кивнул бывший военный. И прищурился: — Работа?

— Охрана селения. Триста километров отсюда, круглосуточно. Контракт на две недели с возможностью продления. Смены раскидаем на троих — выйдет не так тяжело. Деньги не такие большие, но вам между боями лишними не будут.

Егоров замер, задумавшись: деньги нам нужны, те же апгрейды на доспех стоят немало, да и зарплату от меня он больше не получает. Сейчас у него десять процентов от призовых, и это не так уж и много. Конечно, его доля изменится, когда мы отобьём цену доспеха, но то когда ещё будет…

Так что когда он вопросительно посмотрел на меня, я чуть кивнул. Посмотрим, какая она, стезя наёмников изнутри. Да и вдруг трофеи взять получится?

Глава 16

— Ску-у-учно!

Именно такой возглас всколыхнул воздух кабины «Скифа», когда я откинулся в кресле, лениво скользнув взглядом по панорамному экрану и щёлкнув в очередной раз огоньком зажигалки. Стезя наёмника оказалась на диво унылым делом, ведь уже четыре с половиной месяца длится наш «трёхнедельный контракт». Глава деревни трижды смотрел умоляющими глазами, прося его продлить.

Сначала ещё на пару недель, «пока не найдут других», а далее и ещё на два месяца, немножечко увеличив сумму, третий раз уже как-то на автомате, привыкнув. И, судя по всему, дальше будет ещё один срок.

Первые два месяца Егоров сосредоточенно летал один, высиживая свои сутки, чередуясь с супружеской четой наёмников. Но у госпожи Сяо начался токсикоз: нет, я конечно рад за них, третий ребёнок как-никак. Вот только привело всё к тому, что через неделю полетел вместо Егорова я. Как там он сказал: «Мы осторожно, так, чтобы никто не знал, всего разик».

Потом «разик» повторился, а десяток часов перерос в полноценные сутки, в моём случае ещё и усложнённые тем, что я не выхожу из кабины мехи, ведь местные не будут рады, если узнают, что их охраняет ребёнок.

Впрочем, думаю, староста догадывается, судя по тому, как хитро смотрел на ребят во время продления контракта. К тому же, меня подстраховывает кто-то из опытных пилотов, когда есть возможность.

— Всего три часа осталось, малец, и домой спа-а-ать, — на мониторе развернулось окно связи, показывая чужую кабину.

Янлинь протяжно зевнула, заставив меня усмехнуться. Женщине в последние дни полегчало, и она часто дежурит вместе со мной. Егоров шутит, что таким образом у нас появляется полтора бойца.

— Поиграем или я потренируюсь?

— Иди, тренируйся. Я немного подремлю, — отмахнулась она, отключая связь.

Мы с ней часто играем в шахматы или карты, когда дежурим вместе. Благо, на деньги от третьей победы Николая развернули вокруг селения наблюдательную сеть, сделавшую возможным такое расслабленное дежурство. Несколько радаров, куча камер, данные с которых приходят на отдельный компьютер, с которым уже связываются системы наших доспехов.

Раз уж мы тут в стационарном режиме высиживаем, грех этим не воспользоваться и облегчить себе жизнь. Конечно, это вложение денег, но лучше так, чем оказаться неожиданно под огнём. Да и, откровенно говоря, за сутки все ребята хоть немного поспят. Без автоматики подобное опасно.

Зевнув, чуть двинул рукоять, поднимая меху в воздух. Одно хорошо: практики управления мобильным доспехом в режиме неполного погружения у меня теперь полно. Чем ещё заняться на скучном дежурстве?

Короткий перелёт, и я оказался в одном из ущелий за пару километров от деревни. Активация гравитационного манипулятора, и многотонный булыжник подлетел в воздух. Следом за ним ещё один, и, поймав первый, я отправил второй вверх. Поймал, подкинул, запутался в движениях, и камень проскользнул мимо невидимой «ладони». Вздохнув, выхватил из воздуха и положил на землю первый, грустно смотря на обломки скалы.

Егоров свободно жонглирует тремя объектами, а в полной синхронизации однажды показывал все пять. Впрочем, его превосходство не повод не тренироваться самому, так что, сосредоточившись на зыбком ощущении фантомной обратной связи, что даёт гравизахват, я поднял и подкинул камень опять.

Верх, ещё один, поймать, подкинуть.

В очередной раз проверив систему наблюдения, удивлённо поднял бровь: к деревне приближалось два бронированных транспорта, которые обычно используют для транспортировки морфа. Их сопровождал эскорт из двух мобильных доспехов охраны — таких же наёмников, как и мы. Странно, о таком староста должен был предупредить.

Камни полетели в сторону, а «Скиф» взмыл в небо, возвращаясь обратно. Пару минут полёта, и, опустившись на землю, я вызвал Янлинь.

Хмурая, растрёпанная со сна женщина язвительно прошипела, стоило ей появиться на экране:

— Этот идиот не предупредил, что он сегодня крупную партию отправляет! Говорит — забыл.

Я прищурился. В забывчивость сельского начальника я не верю, а вот в то, что он нарочно не сказал — вполне. С него станется посчитать, что лучше о такой партии никаким наёмникам не знать. И очень зря: тогда вместо нас сегодня смену бы стояли Егоров и Вэй.

Тем временем грузовики приземлились, и я поднял в приветствии руку доспеха, зная, что сейчас напарница выходит на связь с наёмниками конвоя. Хорошо, не в первый раз их видим, хотя обычно транспорты