предел. Автономные и долгоживущие проклятья, способные на самозапитку, проклятья-паразиты, что цепляют от одной живой цели к другой, искажение законов реальности для сверхдальнобойных ударов…

Мастер смерти с армией, взявший город в осаду, мог уничтожить всё живое в нём десятками разных способов. И для этого ему даже не пришлось бы вставать с места. Разумеется, всё это потребовало бы немалых объёмов энергии, времени, часто — жертвоприношений… Но это было принципиально возможно, и именно этого маги Тиала не умели.

Мастера красных башен, собравшись вместе, возможно, смогли бы проломить городскую стену. Но не сжечь целый город издалека, а разве что подпалить с краю.

— Могу и быстрее. — ответил я Кадогану. — Зависит от размера леса.

— Тогда зачем ты нанял красные башни?! — наконец, не выдержал и воскликнул старый рыцарь. — Ты знаешь, сколько денег они сдерут за подобный заказ? Да это десяток крепостей возвести можно!

— Демонстрация подобных возможностей одним человеком может быть воспринята… неправильно. — спокойно ответил я. — Всему своё время. Да и у меня достаточно дел в качестве короля.

— Я слышал, ты собираешь армию. — задумчиво протянул Кадоган, смотря на меня внимательными серыми глазами. — Планируешь экспансию на север? Быть может, нам стоит послать с тобой пару десятков рыцарей с отрядами? Сам знаешь, разведчиков лучше странников во всех королевствах не найти. А ты мог бы дать им пару уроков своего искусства…

— Боюсь, у меня не будет на это много времени. Вскоре я буду всерьёз и надолго занят. Грядущий бал — последняя отдушина перед действительно важными делами. Что же до экспансии на север, то здесь ты неправ. На севере нет ничего ценного. В землях детей льда даже зерна не вырастишь. Они живут охотой, рыбалкой и собирательством. А чтобы заселить дикие земли, которые, кстати, тоже не сказать, что блещут изобилием, необходимо ликвидировать сам феномен диких земель. И как это сделать, никто не знает. Шаманы максимум способны пробить узкий коридор, и даже насчёт такого коридора вдоль побережья мы ещё не договорились.

— Охота и собирательство. — старый рыцарь почесал затылок. — Должно быть, их там совсем немного.

Я утвердительно кивнул.

— Всё так. Население всех кланов сервера не превосходит население одного из королевств. Если бы их было больше, они бы давно завоевали Арс, а тот успешно отбивается от набегов столетиями.

— А ведь Арс далеко не самое богатое и густонаселённое королевство. — продолжил мою мысль Кадоган.

Мы немного помолчали.

— Я видел небольшую группу северных варваров недалеко от твоего замка. Они чего-то ждали, не спеша идти сюда. Их вёл седовласый старик с косичками. Думаю, он меня заметил, но предпринимать ничего не стал. — внезапно сказал Кадоган.

— Вероятно, это Исгерд. — кивнул я. — Он как раз вскоре должен был вернуться с севера. Один из главных шаманов клана, что присягнул мне на верность. Я выделил им земли на севере королевства, и они как раз там обустраивались.

— Если ты не планируешь экспансию и не собираешься воевать с северными варварами… Зачем армия?

Я помедлил с ответом. Разумеется, я мог бы придумать для наставника правдоподобную ложь. Но это вскрылось бы быстро: поэтому выбирать следовало между молчанием и правдивым ответом.

— Война. — просто ответил я.

В глазах опытного рыцаря защёлкали шестерёнки.

— Арс. — констатировал факт мой бывший наставник. — Ты планируешь воевать с ними. Но зачем? На войне всегда бывают случайные жертвы, затевать подобное без веской причины…

— Ты так уверен, что это именно Арс? — усмехнулся я.

— У Ганатры всего три соседа. — сверкнул отличными зубами старый рыцарь, ухмыляясь. — Воевать с Ренегоном это безумие. Палеотра бы подошла, как давний соперник… Но ты бы не стал заключать контракт с красными башнями в преддверии войны с ними. Остаётся только Арс. И хоть я совершенно не вижу причин для подобной войны, других вариантов нет.

— Причины есть и довольно веские. — ответил я, прихлёбывая из кубка.

— Ты же не считаешь своё уязвлённое самолюбие после последнего визита туда причиной для войны? — сузил глаза сэр Кадоган, на миг превращаясь в знакомого мне сурового наставника.

— Нет, хотя я и буду использовать это как повод. Но основные причины я оставлю при себе. Уверяю тебя, они достаточно веские.

Кадоган тяжело вздохнул и поднялся. То, что большего он от меня не добьётся, старый странник хорошо понимал.

— Спасибо за гостеприимство, и за то, что не забываешь орден и своего старика. Наши мастера слегка украсили твои латы… Чтобы выглядели по-королевски.

Старый рыцарь покинул королевский замок так же, как и пришёл — незаметно и бесшумно, и ни один житель замка его не заметил. И ещё умудрился как-то латы протащить. Гвардейцы, которым я приказал забрать доспехи и доставить в королевскую оружейную, выглядели очень виновато, поняв произошедшее.

Разумеется, я бы не отказал ему в отдыхе и пригласил бы на бал, вот только старик ненавидел балы.

А ещё я был полностью уверен, что подобный способ зайти и уйти — изощрённая шутка от моего бывшего наставника. Кадоган как бы намекал: несмотря на то, что ты стал королём, мне ещё есть чему поучить тебя.

Я с трудом удержался от того, чтобы разместить смертельную ловушку на дверях собственной спальни. Остановил меня только тот факт, что придётся добавлять слуг в исключения, а это много мороки… Да и надёжность хромает: слуги тоже могут быть слабым звеном безопасности.

Вот ведь негодяй, пришел и заставил паранойю разбушеваться!

Пришлось ограничиться взбучкой гвардейцам и приказами удвоить обычные посты и организовать постоянные патрули.

А клятый ехидный старикашка снова оставил последнее слово за собой.

Интерлюдия

Герцог Талион Бастион аккуратно, вежливо постучал в дверь высокой, слегка пузатой башни из серого камня.

Это был своего рода новый опыт для влиятельного и могущественного лорда — стучаться.

Дряхлый и почти лысый старик в простой серой робе открыл дверь, и, слегка прищурившись, цепким и внимательным взглядом оглядел гостя, задержав взгляд на массивном родовом перстне из белой стали.

— Целый сиятельный герцог ко мне в гости. Да ещё и