мелкие обиды не имеют никакого смысла и значения. Времена меняются, и традиции вместе с ними. Когда-то короли древности задали порядок вещей и те правила, которым мы следуем сейчас. Сравнявшись с ними по могуществу, мы установим свои, заменив те, что не устраивают нас. Нужно лишь иметь достаточно силы, чтобы справиться с последствиями.

Шеридан не ответил, погруженный в раздумья. Я подошёл к нему и поставил полный бокал на столик рядом с диваном.

— Вы хотели рассказать мне больше. Для начала я бы послушал о тех традициях, что будут полезны на грядущем балу.

Тряхнув головой, герцог оживился:

— Разумеется. Прежде всего, король никогда не танцует. Гости должны развлекать короля танцами, а не наоборот…

Мы с герцогом проговорили до самого вечера. Тот действительно рассказал немало полезного: при всём своём наплевательстве на местные традиции, знать их, чтобы избегать последствий нарушений, было весьма полезно.

Придёт время, когда правила будут устанавливать я и только я. А что же до попыток местных сбросить меня с вершины… Полагаю, в этом мире нет никого кто лучше меня сыграет в эту игру.

Я уже намеревался отправляться спать, когда дверь моего кабинета тихо раскрылась без стука.

На пороге стоял седовласый рыцарь, сверкая до боли знакомыми мне латами и слегка прищурившись, смотрел на меня своими серыми глазами.

— Сэр Кадоган Бессмертный, собственной персоной. — медленно протянул я. — Вот так неожиданная встреча.

Мой бывший наставник ухмыльнулся и развёл руками.

— Что, даже не обнимешь старика?

— Избавь меня от этих нежностей. — фыркнул я. — Ставлю сотню платины, что ты здесь давно и подслушивал.

Я мысленно порадовался что имею привычку как можно реже упоминать даже в привычных диалогах компрометирующие меня всерьез факты.

Старый рыцарь скорчил совершенно невинное выражение лица.

— Ты не можешь винить наставника в том, что он интересуется жизнью своего любимого ученика!

Я упёр руки в бока.

— Это называется назойливость, и совершенно не является качеством, достойным рыцаря. Между прочим, я король Ганатры. Прояви уважение.

— Разумеется, Ваше Величество. — елейным тоном произнёс сэр Кадоган. — Я окажу вам все необходимые почести. Если вас совершенно не интересует судьба собственных доспехов, разумеется…

— Ты привёз доспехи? — оживился я.

— Починить их было непросто, но мастера справились. — кивнул заслуженный странник.

Как раз вовремя. Охота запланирована сразу после бала.

Я сузил глаза и внимательно посмотрел на Кадогана.

— Но это же не единственная причина, зачем ты явился?

— Проницателен, как всегда. — поднял руки в жесте сдачи мой бывший наставник. — Магистр прислал меня поговорить с тобой насчёт книги… И насчёт постройки крепости ордена в Ганатре.

— Ордену нужна крепость в Ганатре? — поднял бровь я.

Сэр Кадоган степенно кивнул.

— После разрыва с церковью наши позиции слегка пошатнулись. Не критично, но… Новый оплот в стране с лояльным монархом пришёлся бы очень кстати. Это показало бы сомневающимся, что мы все ещё влиятельны и сильны.

— Вы хотите, чтобы я профинансировал постройку крепости, или просто разрешил? — уточнил я.

— Просто разрешил.

Я задумался на пару мгновений. Игра со странниками была опасным делом. Пока братья по ордену считают меня за своего, они могут стать мощной поддержкой и влиятельным щитом от чужого недовольства. Но вот если в их поле зрения попадёт что-нибудь вроде человеческих жертвоприношений…

Магистр мог вполне приказать всем воинам этой самой крепости прирезать меня на месте за такое осквернение устоев ордена. Уверенности в том, что сам дряхлый лидер странников подвержен всеобщему поветрию на миролюбие у меня совсем не было.

Именно по этой причине книга про искусство смерти, отосланная в орден была тщательно отредактирована. Почти всё про создание немертвых, жертвоприношения разумных, и прочие, нелицеприятные подробности было вырезано, оставляя в основном боевой аспект.

— Не вижу проблем. Стройте. Полагаю, место на королевских землях близ границы с Ренегоном будет весьма кстати.

Мой бывший наставник ничего не ответил. Он в общем-то и не ожидал другого ответа и наверняка списал мою задумчивость лишь на выбор подходящего места.

— Говоря о книге… Это занимательное чтиво. По этому поводу среди мастеров разгорелись бурные споры. — сменил тему сэр Кадоган.

— Надеюсь, не о моём литературном таланте? — приподнял уголки губ я.

Кадоган не принял шутки и уставился на меня предельно серьёзно.

— Нет. Но очень многие выражали сомнения в возможности описываемого. Кто-то откровенно называл это бредом и фантазиями, детскими сказками.

Я отошёл к буфету и разлил по кубкам холодный бодрящий отвар. За окном уже было совсем темно.

— Я могу продемонстрировать всё, что там написано. — протянул я кубок бывшему наставнику.

— Всё? — переспросил он.

— Всё. — подтвердил я.

В основном в книге были описаны разнообразные проклятья, как массовые, так и одиночные. Честно говоря, меня даже слегка удивляло, что именно такая, урезанная версия искусства смерти вызвала споры о возможности подобного. Шаманы детей льда высказали куда меньше сомнений, а их книга была куда более полной. Хотя, конечно, те имели возможность проверить меня на правдивость…

Наиболее смертоносные и эффективные в скоротечном бою приёмы, вроде покрова смерти, пожирателя жизни и молний смерти вместе со своими новыми, ещё не испытанными задумками, я, разумеется, предпочёл оставить при себе.

— Значит, ты хочешь сказать, что сейчас ты способен подойти к лесу, полному разнообразных тварей, и оставить на его месте проплешину присыпанной прахом земли всего за пару месяцев?

Я внутренне улыбнулся. Так вот что их волновало и удивляло. Дистанция и возможные объёмы.

Дистанция применения боевых аспектов искусства нейтраля магами Тиала, как правило, ограничивалась сотнями метров. И это были лучшие из лучших, умудрённые и седые магистры, или сверхталанты, вроде Итема.

Их можно было понять: управлять энергией столь далеко от собственного тела было крайне тяжело. Я и сам вряд ли смог бы контролировать проклятья за мили от себя, ограничиваясь схожей с магами дистанцией. Это было что-то вроде фундаментального предела, который практически непреодолим: по мере отдаления от общей энергосистемы мастера, сложность управления и воздействия на энергию росла по экспоненте.

Искусство смерти имело немало инструментов, позволяющих выходить за этот