– Спасибо, сама дойду.

– Ну уж нет! – отрезал Франклин. – Лично провожу тебя до прихожей!

Мне было холодно, хотелось влезть под душ, поесть, попить горячего чаю, побыстрее заползти под одеяло и включить телевизор. Но какой смысл скрываться, если Константин знает дом, где я живу?

Мы поднялись по широкой лестнице, я отперла дверь и сказала:

– Спасибо. Постираю твой костюм и отдам, но, как понимаешь, не раньше завтрашнего дня.

– Тетя Котлета! Добрый вечер! – радостно крикнул Егорка, выбегая в холл.

В руках мальчик, как всегда, держал апатично свисавшего Бубенца.

Я решила не поправлять малыша, в конце концов, какая разница: Виолетта или Котлета. Погладила Егорушку по лысой макушке и спросила:

– Хочешь фокус?

– Да, – обрадовался он.

– Закрой глаза и вытяни руку, – предложила я.

Егорка мгновенно выполнил указание и радостно запищал:

– Шоколадка! Ух ты! Большая! Спасибо, тетя Котлета! Я ее сейчас съем!

– Только если мама разрешит, – притормозила я мальчика.

– Ее дома нет, – сказал Егор, разворачивая фольгу. – Она ушла на работу устраиваться.

– Так поздно? – удивилась я. – Куда?

Мальчик вздохнул.

– Не знаю. Оставила мне домашку по математике, задачки, но я их не понял. Тетя Котлета, вы мне поможете? Вы это уже учили, про землекопов и канавы!

Я сняла прилипшие к ногам балетки.

– Землекопы? Кошмар моего детства. Вообще-то я неплохо училась, но именно задачки про несчастных людей, которых составители пособия заставляли рыть окопы почти на каждой странице, доставляли мне настоящие страдания. У меня регулярно получалось в ответе четыре с половиной человека.

Егорка захихикал.

– Половина дяди не бывает.

– Именно эти слова и говорила учительница, ставя мне двойку. Извини, Егорка, с рабочими тебе придется разбираться самостоятельно.

– Я могу помочь, – подал голос Костя. – У меня нет никаких проблем с математикой.

– Здорово! – подпрыгнул мальчик. – Пойдемте, да?

– Ты забыл поздороваться и познакомиться с гостем, – укорила я ребенка.

Егорка быстро подошел к фотографу и протянул ему ручонку.

– Здравствуйте, меня зовут Егор, а вас?

До сих пор в прихожей горел лишь не очень яркий торшер, но в тот момент, когда мальчик приблизился к Франклину, я пошатнулась и задела локтем выключатель. Под потолком вспыхнула яркая семирожковая люстра. Мне стало не по себе. Сейчас Костя испугается и убежит. С другой стороны, если Франклин отправится с малышом в комнату, он все равно увидит его болячки и непременно удерет. Но Костя спокойно пожал крохотную лапку ребенка и ответил:

– Очень приятно. Константин. Давай обойдемся без слова «дядя». Может, угостишь меня шоколадкой?

Егор отпустил Бубенца, отломил кусочек от плитки и протянул Франклину.

– Вот.

– Тогда уж давай и чай, – вздохнул незваный гость. – Где у вас кухня? Виолетта, мы с Егоркой пойдем бороться с землекопами, а ты сложи костюм в пакет и отдай мне, не надо его стирать.

– Егорушка, сможешь включить чайник? – спросила я.

– Ага, – подпрыгнул он и убежал.

Я посмотрела на Костю.

– Он не заразен.

– Ты о чем? – вполне натурально удивился Франклин.

– Мальчик не разносчик инфекции, – пробормотала я, – выглядит ужасно, но не надо его опасаться.

– Первый раз встречаю кота, который лопает шоколад! – засмеялся Костя и показал пальцем вниз. – Когда Егор кусочек от плитки отломил, крошки просыпались, смотри, как животное их слизывает.

– Бубенец способен на многое, – улыбнулась я, – он богат разными талантами. Может, например, за один раз описать ботинки всех гостей.

Под душем я стояла долго. Вымыла волосы специальным окрашивающим шампунем, потом, завернувшись в полотенце, начала аккуратно складывать спортивный костюм, сперва широкие брюки, затем схватилась за куртку, встряхнула… На пол упала кредитная карта. Я нагнулась, подняла ее, увидела на ней фото Кости и поняла: к банковским счетам находка ни малейшего отношения не имеет. Это пропуск в фитнес-центр с нелепым названием «Осел». Я замерла с карточкой в руке. Чем поразил меня самый обычный входной билет в спортзал? В принципе ничего особенного, кроме одного: он выдан на имя Валерия Львовича Кутепова.

Меня снова затрясло. Вот оно что! Теперь понятно, по какой причине этот тип так стремился познакомиться со мной! Никакой он не фотограф, а шпион, нанятый Борисом Никитиным. Перед Костей поставили задачу втереться в доверие к писательнице, чтобы узнать, где она спрятала улику.

Я прислонилась спиной к дорогой стиральной машине, которую Наине Глебовне подарила одна из ее прежних квартиранток. Так, спокойно, давайте разбираться в ситуации. Пришла пора признаться: я очень хочу, чтобы Никитин нашел меня. Чем объяснить столь странное желание? Непременно отвечу на этот вопрос, но чуть позднее. Передо мной стоит сложная задача. Мне надо надежно спрятаться от полиции, но попасться в поле зрения маньяка. Убийцу Николая Семеновича ищет большое количество народа. Мне пришлось превратиться в Виолетту Таранову. Следует признать: стиратель Ваня – настоящий ас своего дела. Вот только ее талант создавать новую личность слегка осложнил ситуацию, потому что меня потеряла из зоны видимости не только полиция, но и депутат Никитин. Нужно каким-то образом дать ему подсказку, где меня искать. Но, с другой стороны, никак нельзя пустить по моему следу полицейских. Оцениваете сложность проблемы?

Я села на бортик ванны и начала вертеть в пальцах пластиковый прямоугольник. Давайте еще раз вспомним, что случилось с Николаем. Допустим, адвоката Литягина, интеллигентного, но весьма жесткого в профессиональном плане человека, я убила в состоянии аффекта. Понимаю, что это слабое оправдание, но другого нет: в тот момент, когда я, возмущенная тем, что не получу ожидаемый сюжет для нового романа, наехала своим джипом на Литягина, я не владела собой. Но очень скоро поняла: мало того, что моя жизнь теперь пойдет совсем по-иному, так еще и несчастный Радченко может остаться в тюрьме, а Никитин – на свободе. На календаре первая треть августа, пятое сентября стремительно приближается, никак нельзя допустить нового убийства. Вот я и задумала поймать Бориса Федоровича на живца. И кто же у нас сей жирный, вкусный «живец»? Кто сладкая, сочная наживка? Угадаете с трех раз? Конечно, я. Борис Никитин понятия не имеет, какую улику нашел Литягин. Но убийца в курсе, что она существует. Если доказательство вины попадет в руки следователя, то нашего депутата мигом лишат неприкосновенности и отправят за Можай. Карьера, свобода, да и сама жизнь Никитина зависят от вещицы, которую припрятала я. Борис Федорович просто обязан найти госпожу Тараканову и выбить из нее улику. Представляю, как он вертится по ночам в кровати и пытается сообразить, где прокололся! Ну что раздобыл Николай Егорович, а? Некую вещь Никитина с каплями его крови и следами ДНК? Волос Бориса, упавший на труп одной из несчастных девушек? Предположения можно строить бесконечно, но правду Никитин узнает, лишь встретившись со мной.