Северин огляделся. На юго-западе в лесу наметился просвет, словно деревья специально расступились, чтобы дать дорогу усталым и напуганным путникам. Если пойти туда, болото, как понимал Северин, останется по левую руку.

– Да, смогу. Нам туда, – ответил он, указав на лесную дорожку, и уверенно двинулся вперед.

Теперь дорога сама ложилась под ноги. Вся группа шла сразу за Северином. Больше не слышалось ни веселых шуток, ни разговоров. Каждый уносил в себе частицу первозданного ужаса, каждый хотел как можно скорее вырваться из дикого леса.

И вдруг послышалась песня – и поплыла, поплыла по лесу, глубокая и плавная.

В час урочный полнолунья,

С темным лесом наравне, —

Говорит молва-вещунья, —

Кто-то бродит в тишине.

Пономарь пройдет ли пеший,

Псарь проедет ли верхом,

Всяк, крестяся, молвит: «Леший

Загулял не пред добром!»[2]

Под Аринину песню они и вышли из страшного леса.

– Я хочу домой! – тихо, но твердо заявила девушка Аня.

– И действительно, зачем нам лезть черт знает куда, – поддержал ее Саша. – Мы на ТАКУЮ практику не договаривались!

– Отец вряд ли одобрил то, что мы подвергаемся опасности, – добавил другой студент, покосившись на руководителя группы.

Они остановились на привал. Никто не говорил о жутком месте, откуда группа едва смогла выбраться, но забыть об этом было невозможно. Этот леденящий, вползающий в самую душу страх останется с каждым уже навсегда.

Семен Николаевич подергал бороду и окинул внимательным взглядом своих студентов.

– Ну что, вы в своем праве, – наконец прогудел он. – И я вас вполне понимаю. Какие-то результаты у нас есть, практику я всем засчитаю, не беспокойтесь… Правда, придется делать крюк, чтобы отвести вас на вокзал. До Москвы, надеюсь, сами доберетесь.

– Доберемся! – откликнулся жиденький хор голосов.

Студенты перевели дух. Испытаний и вправду оказалось для них многовато: вначале бандиты, а после – и вообще неизвестно что.

– Ну давайте, собирайтесь, – Семен Николаевич вздохнул, охлопал руками карманы своих брюк и, вытащив пачку дешевых сигарет, закурил.

– А мы уже собраны! – сообщил кто-то.

Семен Николаевич задумчиво покивал и повернулся в сторону Глеба и его друзей:

– Вы с нами? Или подождете здесь, пока я вернусь.

Ребята переглянулись.

– Мы подождем. У нас как раз есть одно незаконченное дело, – сказал Глеб, и Северин вспомнил о человеке в черном. Интересно, прошел ли их преследователь зловещий лес?..

– Ну и ладно, – махнул рукой археолог. – Идемте, – повернулся он к своим студентам.

Тех упрашивать не пришлось. Они живо поднялись со своих рюкзаков.

Северин ждал, что Арина подойдет к нему, чтобы попрощаться, но она до сих пор не сделала ни шага в его сторону. В прошлый раз она тоже не попрощалась. Может быть, это в ее привычке?.. Хотя и уходить девушка отчего-то не спешила – сидит, как сидела, на рюкзаке и теребит несчастную ромашку.

– Арина! Тебе что, особое приглашение требуется?! – рявкнул Семен Николаевич. – Поднимайся, уже выходим.

– А я остаюсь, – сказала она спокойно.

Сердце Северина на миг замерло, а затем отчаянно забилось.

– Как это остаешься?! – археолог двинулся к ней, остановился, нависая над хрупкой девушкой словно огромная скала. – Я за тебя, между прочим, перед твоим отцом отвечаю. Нечего тут выкобениваться! Не задерживай группу!

– Я остаюсь, – твердо повторила она. – Я не принимала решения покинуть экспедицию, и это мое право. Отец отпустил меня в поход. Он, кажется, еще не закончился.

– Ты сама видела, что оставаться с нами опасно. Прошу тебя, возвращайся домой, – обратился к ней Северин.

Девушка, не глядя на него, покачала головой.

– Ни ты, ни Глеб, ни Александра, ни Динка не собираетесь сдаваться из-за каких-то глупых страхов. Почему же вы ждете этого от меня?

Северин беспомощно оглянулся на друзей. Все они отличались от Арины тем, что, во-первых, были подготовлены, а во-вторых, знали, ради чего рискуют жизнью. Разве это равные условия? Ситуация сложилась так, что лучшего времени рассказать ей об организации и не найти.

Глеб чуть поднял бровь, но Северин едва заметно качнул головой, словно напоминая о недавнем разговоре.

– Арина, – Александра сделала несколько шагов и тоже подошла к девушке, присела перед ней на корточки, – тебе действительно лучше вернуться в Москву.

Та подняла голову и криво улыбнулась.

– Ну что же, – горько проговорила она, – вы сами делаете за меня выбор. Так бы и сказали, что не хотите видеть меня рядом, что я вам мешаю.

– Нет, это не так…

– Ну так знайте! Я все равно пойду за вами, хотите вы этого или нет! Все равно сбегу и пойду, даже если придется идти через лес одной! – зло выкрикнула Арина.

– Так мы идем или нет? – не выдержал кто-то из студентов. Вся группа давно уже переминалась с ноги на ногу, с нетерпением ожидая исхода бесполезных дебатов.

– Сейчас, – ответил археолог с досадой и снова посмотрел на свою подопечную. – Значит, твое решение твердо. Твой отец тоже решительный человек, понимаю, что его дочери легче уступить, чем убедить ее в том, что она не права…

Лицо Арины озарилось такой счастливой улыбкой, что Северину показалось, будто из-за туч выглянуло солнце. И действительно, возможно, он переоценивает опасность. Выбирались же они до сих пор, не пропадут и дальше. Главное – действовать с умом и не позволять страху захватить над собою власть.

– Спасибо, дядя Семен! – крикнула меж тем девушка и бросилась археологу на шею.

Обнимая его, она выглянула из-за широкого плеча и, подразнивая, показала Северину язык.

– Вот ведь человеку спокойно не живется, – пробормотала себе под нос Динка. – Поехала бы домой… там Интернет… WarСraft… – добавила она мечтательно и тяжело вздохнула.

– Ладно, ладно, – Семен Николаевич похлопал Арину по плечу. – Только потом не жалуйся и не хнычь. Договорились?

– Без проблем! – засмеялась она.

Вскоре студенты с Семеном Николаевичем отправились в сторону ближайшей станции. Добраться туда можно было по дороге, так что опасность заблудиться им не угрожала. Аня шагала рядом с Сашей, видимо, все же нашедшим ключик к ее сердцу, а возможно, она просто оценила, что с ним спокойнее и надежнее.

Глеб, честно сказать, был этому рад. Тот же Саша парень неплохой, хотя, увы, не слишком умный, да слишком умного Ане и не надо – не потянет. Даст бог, и сложится еще одна пара.