Дева удивленно уставилась на Рубин.

— Доброе.

— Можете подсказать мне дорогу к Нотарии?

— Так это вам в ту сторону, — махнула дева, указывая направление. — На развилке свернете на Запад. Если повезет, за день доберетесь.

— Благодарю вас, — Рубин с почтением кивнула и запрыгнула на лошадь. — Удачного дня, уважаемая дера.

— И вам, — захлопала ресницами блудница.

Рубин повезло. Дорога перед ней петляла недолго, а после развилки начала шириться по сторонам, пока не вышла на ровную местность с заливными лугами вокруг. Памятуя свое приключение со змеей, Рубин старалась не пить.

Чувство, что Ордерион все равно гонится за ней, отпустило только с выходом солнца в зенит. Ландшафт вокруг уже кардинальным образом изменился, и Рубин позволила лошади отдохнуть.

Присев у края дороги, она достала украденный хлеб и начала его жевать. Глядя на раскинувшееся перед ней зеленое поле, улыбнулась. Неужели теперь она свободна?

Пожалуй, стоит придумать себе новое имя. Какое?

Столб пыли вдалеке заставил ее встать. Кто-то мчался по дороге сюда. Рубин только и смогла, что разглядеть черную тень. Но внутренний голос уже нашептывал, что это — Он.

Быстро сунув хлеб в подсумок, Рубин запрыгнула на лошадь и понеслась вперед.

Прижимаясь к белой гриве щекой, она внимательно следила за дорогой и молилась богам о том, чтобы ошибиться. Возможно, это такой же путник, как и она. Или гонец. Да кто угодно!

Обернувшись назад, она поняла, что черная тень ее нагоняет. Решила больше назад не смотреть. Несколько минут, и Ордерион поравнялся с ней.

Рубин увела лошадь в сторону от дороги, продолжая нестись по зеленеющему полю в никуда.

Принц снова поравнялся с ней. Рубин опять увела лошадь в бок. Теперь она неслась в сторону леса.

— Остановись! — услышала она крик, но сдаваться даже не думала.

Это — гонка не на жизнь, а на смерть.

— Остановись я прошу тебя!

— Я хочу жить! — прокричала Рубин в ответ.

— Ты будешь жить! Я даю тебе слово, что ты будешь жить!

— Тогда отпусти меня!

— Не могу! — набатом звенел его голос. — Рубин, остановись! Давай поговорим!

— Расскажешь мне о клейме?

— Это было необходимо! — оправдывался он.

— Как же, — шикнула она себе под нос.

Край леса стремительно приближался. Рубин собиралась повести лошадь в сторону, как только окажется вблизи деревьев.

Три. Два. Резкий поворот влево. Ордерион не предугадал маневр и свернул направо. Пока сделает круг, у нее есть шанс оторваться. Всего один шанс.

Рубин приподнялась на лошади и оглянулась. Ордерион почти закончил разворот по дуге. Она повернула голову вперед и даже не успела вскрикнуть.

Толстая ветка дерева оказалась прямо перед глазами. Сильнейший удар в грудь. Хруст, не то древесины, не то костей.

Рубин вылетела из седла. Руки отпустили поводья и взметнулись вверх.

Перед глазами — чистое голубое небо.

«Красиво…» — подумала Рубин.

Удар о землю. Боль. Темнота.

***

Рубин открыла глаза. Рук и ног не почувствовала. Изо рта что-то текло. Увидела лицо Ордериона, склонившегося над ней. Его нос… Маска… Его настоящий нос намного красивее, чем этот…

Рубин закашлялась. Брызги крови попали на лицо Ордериона.

— Не-е-ет, — почему-то прошептал он, поглаживая ее по щекам. — Не-е-ет…

Кажется, он плакал…

Снова кашель. Опять кровь. Странно, Рубин даже боли больше не чувствовала.

— Не-е-ет… — повторял Ордерион.

Его губы стали целовать щеки, глаза. Пальцы с нежностью гладили лоб и виски. Приятно…

— Прости… — произнесла Рубин одними губами, понимая, что это ее последние минуты.

— Не-е-ет, — ответил Ордерион.

Ее взгляд застыл, уставившись в небо.

— Не-е-ет! — раздался истошный крик над самым ухом.

Мрак.

Глава 9

Рубин

Открыла глаза. Небо все еще было голубым. Тело немного ломило, но с этим она могла смириться. Села. Голова закружилась, и Рубин застонала.

Ордерион лежал на траве рядом и неотрывно смотрел на нее. Все его лицо было в брызгах засохшей крови. И на ее лице что-то запеклось отвратительной коркой.

Рубин начала старательно ее стирать. Отыскала взглядом лошадь. Она мирно щипала траву, стоя рядом с черным гнедым скакуном.

— Зараза! — принцесса поморщилась, понимая, что так просто лицо от крови не ототрет.

Встала. Ордерион продолжал лежать и внимательно на нее смотреть.

Отряхнула костюм.

— Я умерла? — наконец, спросила Рубин, глядя на белогривую лошадь.

— Да, — ответил он.

— И теперь ожила?

— Да, — подтвердил он.

— Бессмертная, значит? — она хмыкнула.

— Нет, — ответил принц.

— Ну, если ожила, то бессмертная, — пожала плечами Рубин.

— За все надо платить, — озвучил Ордерион прописную истину. — И рано или поздно, но мана стребует с тебя все долги.

— Я потом об этом подумаю.

Рубин подошла к своей лошади и взяла ее под уздцы.

— Я тебя не отпускаю, — произнес Ордерион, продолжая лежать на траве.

— А я в твоем разрешении не нуждаюсь, — Рубин погладила бок кобылки, но залезать на лошадь не спешила.

Что-то удерживало. То ли нытье в груди, то ли гул в ушах. Лицо Ордериона, забрызганное кровью, все еще стояло перед глазами. И слезы в темно-карих глазах. Так с источником исцеления не прощаются. Как угодно, но только не так… целуя, что есть силы, и срывающимся голосом повторяя одно лишь «нет».

— Почему ты не можешь меня отпустить? — спросила Рубин у Ордериона, по-прежнему не оборачиваясь к нему.

— Потому что одна ты с этим не справишься, — прозвучал его голос над самым ухом.

Принцесса вздрогнула. Медленно повернула голову. Ордерион оказался за спиной. Встал вплотную и, судя по всему, никуда уходить не собирался.

— С чем «с этим»? — просипела она.

— С даром, который не только спасение, но и проклятье, — тихо произнес он. — С миром, в котором таких, как ты, убивают. С безрассудством, в которое ныряешь с головой. С долгом перед маной, который она попросит вернуть. Одна со всем этим ты не справишься. Даже сейчас ты явно держишь путь в Нотарию. Но что будет, когда украденные седоулы закончатся?

— Найду работу, — не капли не сомневаясь, ответила Рубин.

— Кем? — он покачал головой. — Посудомойкой? Прачкой? Подавальщицей в трактире? Месяц такой жизни — и ты завоешь. Спросишь себя, что лучше: рискнуть и быть принцессой,