– Какими судьбами к нам на огонек? – Мария, когда очередь «рассосалась», беззаботно спросила.

– Да так, просто проходила мимо! Решила заглянуть.

– Что-то, дорогая, пропала ты с горизонта, – Маша с улыбкой попеняла ей. – Вечером мы с девчонками опять на посиделки собираемся, присоединишься?

– Не знаю, Маш, – Инга неопределенно пожала плечами. Возможно, что вечер она проведет с больной Лизой, пока отец девочки не вернется домой с работы.

– Кавалера себе завела? – Мария поняла ее ответ по-своему, и, заулыбавшись, с интересом придвинулась к ней ближе, при этом ее полная грудь уже почти касалась прилавка.

– Да нет, ты не так поняла… Я могу этот вечер быть занятой с Лизой – дочерью Алексея Чернова. Девочка приболела, с ней некому вчера было остаться ночью…

– О-о, – Мария, не дослушав ее, сделала «понимающие» глаза и со значением протянула. – А он ведь «ничего» – Чернов, правда?

И усмехнулась, заметив, что Инга неожиданно смутилась.

– Да нет, Машка, ты все не так поняла! Ты же ведь сама меня «сосватала» этому Чернову в «персонал» для Лизы! Между прочим, вчера он, прежде чем обратиться с просьбой ко мне, заезжал к тебе, но тебя не было дома…

– Было дело… – Мария задумчиво почесала подбородок. – Я у Аньки гостила.

– Что-то подобное он и сказал. Машка, я к тебе пришла с некоторой просьбой. Ты ведь хорошо знала семью Алексея, дружила с Кристиной. Я бы хотела поговорить с тобой тет-а-тет о них.

– Зачем тебе? – Машка недружелюбно спросила и нахмурилась. Просьба Инги ей явно не понравилась.

– Мне… как психологу нужна такая информация. Я «работаю» с Лизой, – Инга быстро проговорила, стараясь справиться с некоторым стыдом за то, что ей вот так приходится сейчас «прикрываться» девочкой, чтобы получить информацию.

– Ну ладно, – Мария пожала плечами, но видно было, что ей не совсем приятна просьба Инги. – Приходи сегодня вечером к нам на «девичник», там и побеседуем.

– Нет, Маш. Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз, так, чтобы другие не знали, – Инга торопливо проговорила и оглянулась на вошедших в магазин женщину с мальчиком. Женщина с интересом оглядывала прилавки, выбирая, что купить, намеревалась подойти к Марии с просьбой отпустить ей товар.

– Ладненько. Давай завтра? Я к тебе забегу в обеденный перерыв, хочешь? Где-то в час. Но, между прочим, с Кристей больше дружила Тая. И Аннушка… Они бы смогли тебе рассказать о Кристине и Алексее больше меня.

– Я их тоже потом спрошу, – Инга улыбнулась. Мальчик громко, на весь магазин, объявил маме, что хочет мороженое, а женщина строго возразила. Между мамой и сынов завязался короткий спор.

– Машка, только другим девчонкам о моей просьбе – молчок, поняла? Это такой особый психологический тест, – Инга, мысленно ужасаясь своим слишком некорректным «уловкам», лучезарно улыбнулась. – Это мне надо для работы.

– Ай ли, Дохновская?… – Мария, не особо, однако, ей веря, выпрямилась и уперла руки в бока – как барыня-боярыня, выговаривающая дворовому мальчишке за шалость. – И все же, все же… Причина твоих расспросов – Алексей, ведь так?

– Думай, что хочешь, – Инга улыбнулась, неожиданно для себя решив подыграть подруге.

– Ладно уж, побеседуем о Чернове, раз тебе так хочется…

– Спасибо тебе, – Инга просияла и, уступая место возле прилавка маме с мальчиком, послала на прощание Марии воздушный поцелуй. Уходя, она не слышала, как Машка неожиданно под нос не совсем дружелюбно пробормотала в ее адрес: «Столичная «хищница». И не увидела, что настроение Марии уже не было таким веселым и дружелюбным, как до ее прихода.

Молодая женщина ворвалась в квартиру брата, едва тот успел ей открыть.

– Хорошо, что ты дома! – она, не здороваясь, с раздражением заметила, и, скинув туфли, бесцеремонно направилась в комнату.

– Э-э, сестренка… – мужчина растерялся от такой ее «стремительности», но, спохватившись, отправился следом. – А если бы тут у меня женщина была, а ты так ворвалась?

– У тебя тут должна быть лишь одна женщина, – она резко ответила и тут же накинулась на опешившего брата с упреками:

– Ну и как ты «справляешься» с заданием? А? Как я понимаю – никак. Никак!!! Неужели так сложно?!

Она обошла его кругом, рассматривая, словно оценивая. Под ее взглядом мужчине стало неловко, и он поежился, как от холода.

– Хороший ты мужик, братец! Красивый! Умный! Сексапильный! А с таким плевым заданием справиться не можешь!

– А кто тебе сказал, что не могу? С чего ты решила, что я не справляюсь? – ее заявление задело его за живое. Чтобы не чувствовать себя будто на витрине и избежать оценивающих взглядов сестры, он сел в кресло и сложил на голой груди руки.

– Да вот решила! – она с сарказмом ответила и, тоже сложив руки на груди, встала напротив брата. – Я знаю, что этой ночью она была не с тобой. Она была с ним! С ним! Понимаешь?

– Да ну? – мужчина удивленно присвистнул и приподнялся в кресле. – Удивительно! А то я уж и правда стал думать… Впрочем, не важно. Откуда ты узнала, что она была с твоей пассией?

– Откуда – уже не важно! Сказали мне! – женщина отрезала и, присев на край кровати, хмуро посмотрела на брата. – Она мне мешает. Как кость поперек горла!

– Может, все не так уж мрачно?

– Нет, мрачно! – женщина не хотела слушать никаких уговоров. Вскочив с кровати, она нервно заходила по комнате.

– Ну что за день? – воздевая руки к потолку, она с пафосным отчаянием произнесла, обращаясь не столько к брату, с усмешкой наблюдающему за ней из кресла, сколько к небесам. – С утра ходила к Мастеру – высказывать претензии…

– Да-а? – мужчина удивленно и уже заинтересованно заерзал в кресле. – Как ты отважилась на такое?

– Не знаю. Решила, что пора заявить о своем желании участвовать в деле активно, а не пассивно, – девушка перестала ходить по комнате и присела на кровать. – Мастер, понятное дело, проявил ожидаемую реакцию – пообещал сгноить меня, если сделаю хоть один лишний шаг не по его воле.

– Ну и чего ты к нему поперлась, а? С граблями – против танка. Ведь и правда «сгноит»! Пару раз пальцами пощелкает – и адьё-ёс.

– Мне не нравится, что меня отодвинули в сторону, как хлам!

– Ну понятно, кому понравится… – теперь уже мужчина, встав, заходил по комнате. – Но в твоем положение лучше и правда немного подождать в стороне…

– В стороне?! – женщина тут же взвилась. – И спокойно наблюдать, как эта отнимет у меня мое?

– Ну, вообще-то, это ты сама решила, что – твое… – мужчина скептически усмехнулся.

– Я столько сил вложила, чтобы добиться!!!